Le premier stage de Paris-Nice était seulement le troisième jour de course de la saison pour Matteo Jorgenson, roulant dans ses nouvelles couleurs Visma-Lease a Bike, et ce fut une journée solide pour le jeune leader d’équipe. Le coureur de 24 ans des États-Unis a peut-être passé inaperçu avec sa 15e place parmi les coureurs franchissant ensemble la ligne d’arrivée à Les Mureaux, mais il a rejoint son coéquipier et vainqueur d’étape Olav Kooij sur le premier podium du classement général de la course sur huit jours.

Alors que Kooij volait la vedette avec sa victoire au sprint et un triplé de maillots distinctifs – général, points et jeunes -, Jorgenson était satisfait d’une attaque tardive où il a collecté des secondes de bonus cruciales.

Il se retrouvait troisième au classement général, à quatre secondes de Kooij, à la fin de la première journée de course. Mads Pedersen (Lidl-Trek), deuxième de l’étape dans une marge juste avant une photo-finish, était à égalité de temps avec le natif de l’Idaho et occupait la deuxième place au classement général.

« Cela va être agressif », a résumé Jorgenson pour les sept prochains jours de course à Paris-Nice, se retrouvant parmi les titans de la « course au soleil », qui comprennent le champion du monde Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep), le champion du Giro d’Italia 2023 Primož Roglič (Bora-Hansgrohe), vainqueur de Paris-Nice en 2022, et Egan Bernal (Ineos Grenadiers), le vainqueur de Paris-Nice en 2019.

Jorgenson a déclaré que la partie clé de la course pour lui intervenait au kilomètre 140, lors du sprint de bonification à Montainville à 18 km de l’arrivée. La courte montée non classée (0,7 km à 8,1 %) offrait le seul sprint intermédiaire de l’étape à son sommet.

« Ce n’était pas mon intention avant l’étape de viser les secondes de bonus. Je pensais, bien sûr, que Primoz [Roglič] et Remco [Evenepoel] étaient là-haut. J’étais essentiellement troisième ou quatrième dans le virage. Je pense que Moscon ou quelqu’un de QuickStep a fait un petit travail pour [le sprint intermédiaire]. J’y suis allé et j’ai été en fait surpris de l’avoir eu », a déclaré Jorgenson après l’arrivée.

« Mais ouais, Mick [Van Dijke] a super bien fait dans le virage. J’étais là, donc je n’ai pas regardé en arrière. »

Evenepoel a franchi la ligne du sprint en deuxième position, ayant bénéficié d’un lancement de son coéquipier Casper Pedersen, et Bernal était troisième, chacun désireux de récupérer autant de secondes que possible. À partir de là, Jorgenson a déclaré que l’étape était un peu folle alors que l’élan les a emportés, Evenepoel et Bernal, à un léger écart sur le peloton. Maintenant, ils devaient affronter une montée de catégorie 3 finale, la Côte d’Herbeville, à seulement 5,5 km du sprint de Montainville, et conserver de l’énergie pour les 3 km finaux en montée jusqu’à l’arrivée.

« Essentiellement, Remco voulait continuer, mais nous avions encore un mur pour le sprint [à l’arrivée], donc je ne voulais pas tirer avec lui et tout s’est regroupé. »

Quand Jorgenson a franchi la ligne d’arrivée en montée à Les Mureaux, il avait Bernal et Roglič dans sa roue. Evenepoel a terminé en toute sécurité dans le peloton à la 26e place.

« C’était chaotique », a déclaré Jorgensen aux médias, faisant référence aux 18 derniers kilomètres de la course. « Je n’ai pas participé au lancement. Je ne peux pas prendre la responsabilité. Ce sont les deux frères Van Dyke qui ont super bien fait. Et j’avais un chemin super clair avec les ronds-points à la fin.

« Il semblait qu’Olav soit entré en position parfaite. J’ai presque un peu gêné à la fin, mais ensuite il a gagné, donc c’était une bonne journée. »

Evenepoel est à deux secondes derrière Jorgenson en cinquième place au général, tandis que Bernal est sixième, avec une paire de secondes de retard, et Roglič en suit le coureur américain de seulement six secondes.

À Paris-Nice, je veux franchir une étape en tant que coureur du classement général. J’ai terminé deux fois huitième au classement final ici. J’espère faire mieux cette année », a déclaré le jeune polyvalent juste avant le départ de la course dans une banlieue de Paris.

« Je vise secrètement une place dans le top cinq, mais cela ne signifie pas que je serais mécontent d’un top 10. Une victoire d’étape est également haute sur la liste de souhaits.

« Le dernier week-end est toujours difficile. C’est là que se décident les classements finaux. Il est important de bien se comporter là-bas. J’attends avec impatience la dernière étape à Nice. La ligne d’arrivée est à quelques pas de chez moi. Ce serait génial de rentrer chez moi satisfait après cette édition de Paris-Nice. »