Rédigé par un journaliste spécialisé dans le vélo, L’impact de la chute a laissé une marque immédiate sur Wout van Aert, son maillot déchiré, son dos enflammé de frottement et les multiples fractures lui causant une grande douleur. La magnitude du moment a mis un peu plus de temps à se faire ressentir.

Lorsque ce fut le cas, le corps de Van Aert commença à se convulser de sanglots. Il n’avait pas besoin d’une radiographie pour lui dire ce que son cœur brisé savait déjà. Sa campagne des Classiques 2024 s’était terminée, non pas par une victoire sur le vélodrome de Roubaix, mais ici, sur une route solitaire en dehors de Ronse, à 67 km de l’arrivée de Dwars door Vlaanderen.

À la télévision, le hurlement guttural de Van Aert pouvait être entendu même au-dessus des babillages confus et excités de l’équipe de commentateurs, et il était difficile de dire si l’angoisse était due à la douleur de ses blessures ou à la mort d’un rêve. Il était également difficile de ne pas penser à Sean Kelly et à un moment similaire de pathos à un moment critique de sa carrière.

Les comparaisons avec Kelly ont accompagné Van Aert lors de certaines de ses sorties les plus étincelantes, ces après-midis où rien ne semblait hors de portée du coureur le plus adroit du peloton. Peut-être était-il logique qu’il y ait un parallèle entre eux aussi lors du jour le plus triste de Van Aert.

Le Tour de France 1987 a marqué quelque chose comme une dernière danse pour Kelly en tant que prétendant au maillot jaune. Avec le retrait de Bernard Hinault et l’absence de Greg LeMond, l’Irlandais est parti de Berlin comme le favori pour l’un des Tours les plus ouverts de mémoire récente. Son défi a pris fin peu après Brive lors de la 12ème étape, quand il s’est fracturé la clavicule dans une chute à basse vitesse. Il a combattu pendant une heure avant de céder à l’inévitable et de grimper hors du vélo.

Lorsque Christian Rumeau, directeur sportif de Kas, a drapé un maillot à manches longues sur les épaules de Kelly et l’a conduit vers la voiture de l’équipe, il n’a pas pu se contenir plus longtemps. L’homme le plus dur du cyclisme pleurait ouvertement et sans honte, et tout le peloton du Tour semblait pleurer avec lui.

La douleur d’une clavicule cassée était quelque chose que Kelly pouvait gérer, il l’avait déjà vécu. La douleur de jeter l’éponge était autre chose, une agonie au-delà même de sa célèbre stoïcisme.

Ainsi en était-il pour Van Aert mercredi.

Après s’être traîné sur le bord de la route, il a été frappé par la réalisation que son approche soigneusement étudiée du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix avait été vaine. Sa saison entière venait d’être soudainement déraillée. Il est peu probable qu’il se rétablisse à temps pour le Giro d’Italia, le contraignant à revoir ses préparatifs pour les Jeux olympiques de Paris.

« Nous n’avons jamais vu Wout van Aert pleurer après un revers. Jamais! Cette fois, si », a noté Het Nieuwsblad jeudi matin.

« Les larmes de Van Aert étaient des larmes de douleur et de déception. La réalisation que tous les sacrifices des derniers mois ont été vains a frappé Van Aert comme un coup de marteau. »

Van Aert avait disputé un programme réduit de cyclo-cross cet hiver dans le cadre de sa mission du Ronde. Il avait passé des semaines enfermé en altitude à l’hôtel Parador à Tenerife. Il avait sauté Strade Bianche et Milan-San Remo. Pendant des mois, tout dans sa vie avait existé en fonction du 31 mars.

Et maintenant c’était fini.

Bien que le coéquipier de Van Aert chez Visma-Lease A Bike, Matteo Jorgenson, ait remporté Dwars door Vlaanderen, ce fut une sorte de célébration modérée à l’arrivée à Waregem.

Tiesj Benoot a terminé quatrième ce jour-là, mais lorsqu’il est arrivé dans la zone mixte, ses pensées étaient pour sa partie involontaire dans la chute de Van Aert plutôt que pour son rôle clé dans la victoire de Jorgenson.

« Wout m’a crié d’accélérer, ce que j’ai fait », a déclaré Benoot de cette chute en masse sur l’approche rapide du Kanarieberg. « Mais je pense qu’il a touché ma roue arrière quand je me suis levé pour accélérer. Je me sens vraiment mal à ce sujet en fait. »

La part de Benoot dans l’incident était une ironie cruelle. Il avait fait plus que la plupart pour préparer Van Aert à son combat prévu avec Mathieu van der Poel au Ronde et à Roubaix, rejoignant son ami lors de ce camp de trois semaines à Ténérife, faisant l’entrainement avec lui lors de ces balades interminables parmi les scories rouges du mont Teide.

L’ambiance était sombre devant le bus de l’équipe Visma-Lease A Bike, où la plupart des journalistes s’étaient rassemblés après la course. Les plans pour rencontrer divers concurrents du Ronde dans la zone mixte ont été mis en attente. Arrêtez la une : le statut de Van Aert était l’histoire qui dominerait le cycle d’information en Flandre.

À ce moment précis, Van Aert était à l’hôpital pour une évaluation, mais le diagnostic semblait déjà évident. Le directeur sportif Grisha Niermann a tenté de se montrer optimiste, même s’il savait qu’il était en train de perdre la bataille.

« De toute façon, nous partirons dimanche avec sept coureurs forts », a-t-il déclaré, probablement déjà conscient qu’ils s’aligneraient sans leur plus fort.

À divers postes autour du bus de l’équipe Visma-Lease A Bike, les membres de l’équipe de direction étaient arrêtés par des équipes de télévision et des reporters. Personne n’avait encore d’informations précises sur les blessures de Van Aert, mais tout le monde sentait déjà quelle serait l’issue de ces radiographies. Ce hurlement sur le bas-côté l’avait déjà dit, bien avant l’annonce détaillant la clavicule et les côtes cassées de Van Aert, confirmant son absence du Ronde, de Paris-Roubaix et de l’Amstel Gold Race.

Merijn Zeeman ne pouvait s’empêcher de réfléchir à la dualité de l’occasion lorsqu’il a parlé.

« Un moment, vous voyez la terrible chute de Wout et de ces autres garçons, le moment suivant, un coureur franchit la ligne d’arrivée les mains en l’air », a-t-il dit. « Le cyclisme est un sport magnifique avec un côté sombre. »

Wout van Aert a remporté 46 courses en tant que professionnel, dont une liste enviable de Classiques : Milan-San Remo, Strade Bianche, Gent-Wevelgem, E3 Saxo Classic (à deux reprises), Omloop Het Nieuwsblad et Kuurne-Brussel-Kuurne.

Les courses qu’il convoite plus que tout sont le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, mais sa relation avec ces événements a été malheureuse.

« Le Ronde et Roubaix : ils commencent à sembler un peu maudits pour Wout van Aert », c’est ainsi que l’édition de jeudi matin de Het Laatste Nieuws l’a formulé.

La seule expérience vraiment heureuse de Van Aert au Ronde s’est déroulée lors de ses débuts en 2018, où il a obtenu une prometteuse neuvième place lors de sa transition hésitante du cyclo-cross à la route.

Un an plus tard, il était déçu en terminant 14ème. En 2020, il a terminé deuxième dans un sprint à deux, battu à la fin par son éternel rival Mathieu van der Poel.

Le printemps suivant, Van Aert a terminé relativement modeste sixième, mais c’était mieux que en 2022, lorsque son diagnostic de COVID-19 l’a complètement écarté. Il y a un an, il a dû se contenter de la quatrième place, incapable de suivre Van der Poel et de Tadej Pogacar.

Son bilan à Paris-Roubaix a été tout aussi frustrant. Après avoir obtenu la 13ème place en 2018, une série de mésaventures mécaniques ont fait en sorte que sa forme éclatante ne l’ait conduit qu’à la 22ème place l’année suivante. Il était fatigué septième dans l’édition retardée de 2021 à cause de la pandémie, avant d’avoir à se contenter de la deuxième place en avril suivant. L’année dernière, une crevaison tardive a ruiné la future performance de Van Aert et l’a relégué à la troisième place.

Et maintenant cette dernière malchance.

Van Aert aura 30 ans la prochaine fois qu’il pourra à nouveau rêver. Dans les générations précédentes, c’était l’âge où un chasseur de Classiques pouvait sentir qu’il atteignait son apogée. Aujourd’hui, le tableau est moins clair.

« C’est assez jeune pour gagner le Ronde et Roubaix », a noté Het Laatste Nieuws. « Mais d’un autre côté : dans le cyclisme moderne, les vainqueurs sont de plus en plus jeunes. Ce n’est pas plus facile. »

Pour van der Poel, en revanche, le chemin vers une troisième victoire record au Tour des Flandres pourrait bien être devenu un peu plus simple.

À en juger par l’E3 Harelbeke vendredi dernier, Van Aert était le seul à pouvoir espérer occuper les mêmes espaces raréfiés que le champion du monde sur le Kwaremont et le Paterberg dimanche.

Maintenant, le statut de favori de Van der Poel est presque écrasant, d’autant plus que Lidl-Trek a également perdu Jasper Stuyven après qu’il se soit cassé la clavicule dans la même chute que Van Aert. Le coéquipier de Stuyven, Mads Pedersen, si impressionnant vainqueur du Gent-Wevelgem, est également tombé dans la chute, bien que la participation du Danois dimanche ne semble pas en doute.

« Même si Mathieu van der Poel gagne le Tour des Flandres dimanche, ce sera à jamais l’édition qui a été largement décidée quatre jours plus tôt lors de la descente vers le Kanarieberg », a déclaré Het Nieuwsblad.

En vérité, cette évaluation pourrait s’avérer quelque peu exagérée. L’histoire du cyclisme est ponctuée de moments de bifurcation de ce genre, et nous les oublions bien plus vite que nous ne le pensons.

La victoire de Tom Boonen au Tour des Flandres 2012 n’est pas diminuée par le fait que Fabian Cancellara a chuté à 50km de l’arrivée. Il n’y a pas d’astérisque dans les livres de records à côté de la victoire du Ronde de Peter Sagan en 2016 pour souligner que l’homme en forme Greg Van Avermaet a été éliminé par une chute.

Le monde du cyclisme s’est déplacé sur son axe lorsque Van Aert a touché la roue de Benoot mercredi après-midi, mais la course a continué à tourner aussi furieusement que précédemment. Elle le fait toujours.

Il y aura aussi une course dimanche, et une occasion à la hauteur. La beauté et la barbarie des Classiques, c’est qu’ils n’attendent personne. Van Aert le sait mieux que quiconque.