Le coureur australien ne ressent pas la pression de son maillot rouge « inattendu » alors que terminer en tête du peloton devient plus plausible
Lorsque Ben O'Connor a laissé le peloton derrière lui lors de la 6e étape, il n'avait pas prévu l'importante emprise sur le maillot rouge et la tête du classement général qu'il portait lors du premier jour de repos de la Vuelta a España, et ses rivaux non plus.
Avec 3'53 d'avance sur le favori de la course Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe), l'avance d'O'Connor était considérée comme un écart qui pouvait devenir « incontrôlable » lors de la 6e étape, mais avec sa solide défense du maillot lors de la 9e étape de dimanche, le coureur australien semble soudainement être une menace majeure pour la victoire au classement général.
« Pour être honnête, je ne ressens pas vraiment beaucoup de pression sous le maillot rouge », a déclaré O'Connor avec son style décontracté caractéristique lors de la conférence de presse de son équipe lundi après-midi.
« C'est un peu inattendu », a-t-il poursuivi. « Je n'avais jamais pensé à porter le maillot de leader ici à la Vuelta a España et certains n'ont jamais eu la chance de porter le maillot de leader sur un Grand Tour. » « De nombreux coureurs du classement général n'ont pas non plus cette chance. Donc j'apprécie simplement ça et j'adore courir devant, sachant qu'ils mènent la course et que c'est aux autres de faire les changements, plutôt qu'à moi. »
Ces manœuvres ont été difficiles lors de la 8e étape, lorsque O'Connor a souffert dans l'ascension de la Sierra de Cazorla et a perdu une minute sur Roglič, même son coéquipier Felix Gall l'ayant laissé rouler seul contre les pentes sauvages de la montée.
Lorsqu'on lui a demandé si Gall aurait pu changer l'écart, O'Connor a rejeté cette idée. « Il m'avait déjà attendu dans cette montée, et les six ou sept derniers kilomètres étaient à 10 % et cela n'aurait rien changé. J'étais déjà en train de reculer », a déclaré O'Connor. « J'étais plutôt moyen ce jour-là. »
De son côté, O'Connor a fait l'éloge du soutien de Gall lors de la neuvième étape. « Je pense qu'hier, nous étions vraiment très bien ensemble », a-t-il déclaré. « Je pense que pour un gars comme lui, on peut très bien contrôler les arrivées au sommet. Et je pense qu'il peut aussi être agressif s'il le faut en course. »
La troisième place d'O'Connor devant Roglič lui a non seulement permis de gagner un bonus de temps symbolique dans sa course, mais a également montré qu'il était capable de gérer la course depuis l'avant. En parlant de l'étape, O'Connor a estimé qu'il s'agissait d'un moment plus important en termes de confiance dans sa capacité à conserver la tête de la course.
« Quand j’ai gagné l’étape, j’ai pris le maillot, mais je n’ai jamais ressenti la moindre pression pour conserver le maillot à ce moment-là », a-t-il déclaré. « Mais hier, c’était une toute autre histoire, vous savez, et j’ai géré la course, je l’ai contrôlée avec les gars et j’ai fait du très bon travail. »
Alors que les commentateurs considèrent de plus en plus O'Connor comme un vainqueur viable de la course, l'Australien s'est montré plus prudent dans ses aspirations.
En parlant d'une place sur le podium à Madrid, il a déclaré : « J'aimerais bien, mais on ne peut pas être déçu si on ne le mérite pas. Les gens qui finissent sur le podium, peu importe où vous terminez au classement général, c'est là que vous le méritez. Donc si vous y parvenez, alors je serai fier. »
Le maintien d'O'Connor avec le maillot rouge sera doux-amer pour Decathlon–AG2R La Mondiale, car la tête de la course marque un point culminant dans la carrière d'O'Connor, mais ce sera la dernière course du coureur avant de rejoindre Jayco-AlUla pour la saison 2025.
« Je dirais que c'est pour moi le point culminant de mon passage avec cette équipe », a déclaré O'Connor. « C'est l'expérience la plus agréable que j'ai vécue ici, et j'ai gardé de fantastiques souvenirs avec l'équipe du Tour et de plusieurs autres courses tout au long de la saison.
« Mais c’est certainement la cerise sur le gâteau. »
