J'ai adoré faire du vélo mais craint pour ma sécurité; 2 000 km de pistes cyclables ont rendu le Tour de Farm épique possible

« Personne ne commence un doctorat en pensant que ça va être facile … alors pourquoi ne pas lancer un cycle de 2000 kilomètres dans le mélange », s'exclame Veronica White alors qu'elle termine la touche finale à son aventure cycliste la plus ambitieuse jusqu'à présent.

Après avoir terminé ses études de maîtrise sur le campus de Cornwall de l'Université d'Exeter – niché sur la pointe sud-ouest du Royaume-Uni – en 2023, puis à vélo à 240 km d'Exeter à Penryn pour sa cérémonie de remise des diplômes l'été dernier, Veronica prend maintenant à deux roues pour terminer une remarquable tournée d'Engleterre.

«J'avais une idée sauvage pour mon doctorat. Je savais que je voulais que mes recherches impliquent des gens dans les communautés agricoles, mais – reconnaissant la diversité des types agricoles à travers le Royaume-Uni – je savais que je ne pouvais pas me concentrer sur une seule région pour ma collection de données. Comment pourrais-je parler aux agriculteurs de tout le pays?» C'est là que le Cycletour à terme agricole entre en jeu.

La recherche de doctorat de Veronica explorera les visions pour l'avenir de l'agriculture et de la production alimentaire en Angleterre – par vélo. Un tour de Genesis est précis. Pour son travail sur le terrain, Veronica est particulièrement intéressée par les perspectives des femmes vivant et travaillant dans les fermes. Elle se lance donc dans une tournée de recherche et d'entrevue qui implique de faire du vélo de Land à Cornwall à la frontière écossaise près de Carlisle.

« En cours de route, je m'arrêterai d'interviewer des femmes dans les communautés agricoles, pour en savoir plus sur leurs visions pour l'avenir de l'agriculture et de la production alimentaire en Angleterre. Mon plan d'origine était de s'arrêter dans une autre ferme chaque nuit, mais mon superviseur l'a rapidement fermé », dit-elle en riant. « Au lieu de cela, je vais faire du vélo pendant une semaine, puis passer une semaine à mener des interviews et des observations dans un domaine spécifique avant de passer à autre chose. »

La passion de Veronica pour le pédalage a été nourrie aux Pays-Bas. «Ma famille n'avait pas de voiture, donc le vélo était notre principal mode de transport.»

À partir de l'âge de 11 ans, Veronica a vécu quotidiennement à l'école, couvrant environ quatre kilomètres dans chaque sens. La grande majorité de son voyage était sur des pistes cyclables complètement protégées, passant par des champs sans voitures en vue. Mais quand elle a déménagé au Royaume-Uni pour commencer l'université, elle s'est retrouvée à traiter avec une culture très différente en ce qui concerne le vélo.

« J'ai apporté mon vélo avec moi », se souvient-elle, « mais j'avais peur de faire du vélo sur les routes et les collines. L'infrastructure n'était tout simplement pas la même. »

La transition du environnement convivial des Pays-Bas au réseau cyclable disjoint du Royaume-Uni a été difficile. Norwich, où elle a fréquenté l'université, s'est qualifiée de cycle, mais en pratique, c'était une autre histoire. « J'essaierais de sortir au grand supermarché, et soudain, la piste cyclable serait juste impassible dans une route massive. Je pense: » maintenant? «  »

Ce n'est que par le début de son doctorat à Exeter que Veronica a découvert le National Cycle Network (NCN) et les avantages qu'il pourrait apporter à ceux qui sont nerveux à propos du vélo au Royaume-Uni. « J'utilisais des itinéraires comme le sentier de l'estuaire EXE sans se rendre compte qu'ils faisaient partie de ce réseau plus grand. Quand j'ai commencé à regarder la carte NCN, c'était comme » Wow, il y a tellement d'autres endroits que je peux explorer! «  »

« Certaines itinéraires NCN sont entièrement sans trafic, comme le Tarka Trail et la Granite Way, tandis que d'autres utilisent des voies country silencieuses. Mais il y avait des moments où mon petit ami et moi avons fait du vélo d'Exeter à Falmouth pour ma remise des diplômes, où même sur les routes NCN, nous n'avons pas toujours ressenti de sécurité. Souvent, le couple s'est retrouvé à relâcher via des voies plus petites où, malgré l'espace plus étroit, ils se sentaient plus en sécurité.

Femmes et roues

Veronica est parfaitement conscient des obstacles qui empêchent davantage de femmes de faire du vélo. « L'infrastructure sûre et connectée est fondamentale », insiste-t-elle.

Mais la visibilité et la représentation sont également importantes, comme le souligne Veronica lors du rappel de l'achat de son vélo auprès de Saddles & Paddles, une boutique de vélos appartenant à des femmes à Exeter. « C'était la première fois que je servais par une femme dans un magasin de vélos. Nous avons plaisanté sur le fait de vouloir un » joli « vélo, et c'était rafraîchissant d'avoir cette conversation sans jugement. C'est une si petite chose, mais cela a fait une grande différence. »

Elle estime également que son expérience dans le monde à prédominance masculine du cyclisme parallèle aux défis auxquels est confronté les femmes dans l'agriculture. « J'ai récemment suivi un cours de maintenance du cycle à Bristol et j'étais la seule femme là-bas, à part l'un des instructeurs. Cela m'a rappelé pourquoi je veux me concentrer sur les femmes dans l'agriculture – les deux industries ont des déséquilibres de genre similaires. Un jour, j'aimerais faire une interview avec une propriétaire de magasin de vélos et un fermier pour comparer leurs expériences. »

« Je vais parler avec des femmes qui travaillent dans des fermes, que ce soit en tant qu'agriculteurs, travailleurs agricoles ou membres de la famille impliqués dans la vie agricole. Je réfléchirai également à ma propre expérience de vélo à travers ces paysages agricoles, compte tenu de la façon dont le changement climatique pourrait les affecter dans le futur. Je pense que je m'appuyerai fortement sur les notes vocales pendant que je monte, puis je les affecte dans mon journal de terrain chaque soir. »

Veronica travaille également à la promotion de son expédition et à la batterie de soutien et d'intérêt dans le pays pendant qu'elle roule. « J'ai enregistré des vidéos et pris des photos sur des voyages à vélo que j'ai faits ici et à l'étranger. Je vais utiliser mon blog et les médias sociaux pour documenter mon voyage et mes expériences. »

Elle est également désireuse de s'engager avec le public en cours de route. « Si des femmes veulent se joindre à moi pour des parties de ma balade ou s'il y a des agriculteurs intéressés à être interviewés, j'aimerais avoir de leurs nouvelles. »

Le voyage de Veronica l'emmènera de la fin de Land via Cornwall, Devon, Dorset et vers Londres, puis vers l'est jusqu'à Norwich avant de se diriger vers le nord le long de la côte à travers le Lincolnshire, les Yorkshire Moors, Cumbria et enfin à la frontière écossaise. « Je commence à la mi-avril et je vis à terminer début juillet à 12 semaines au total, alternant entre le cyclisme et les semaines de collecte de données. »

Veronica est également déjà conscient des hauts émotionnels et des bas d'un voyage si exigeant pourrait évoquer. « Le mois dernier, j'ai eu une anxiété vraiment sévère à propos du voyage. J'ai posté à ce sujet dans un groupe de cyclisme Facebook, en demandant des conseils, et la réponse a été incroyablement rassurante. Cela m'a rappelé à quel point une communauté de soutien peut être précieuse. Les médias sociaux ont été un excellent moyen de se connecter et d'apprendre d'autres femmes qui embarquent dans des aventures similaires. »

Alors qu'elle part, Veronica espère que son voyage inspirera plus de femmes à faire du vélo et à susciter des conversations significatives sur l'avenir de l'agriculture. « En fin de compte, il s'agit de rendre ces espaces plus inclusifs – que ce soit sur la route ou dans les champs. »

Vous pouvez suivre les voyages de Veronica sur son site Web.