Le Belge renforce son emprise sur le podium grâce à une attaque dans la finale à Superdévoluy
Remco Evenepoel réalise des débuts remarquables sur le Tour de France, même si sa lumière est inévitablement obscurcie par le quatrième volet du duel inextinguible entre Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard.
Bien qu'il ait remporté la Vuelta a España il y a deux ans, l'une des douze victoires par étapes de sa carrière à ce jour, Evenepoel a commencé ce Tour de France accompagné d'un bruit familier qui clignotait en arrière-plan, à savoir le bourdonnement discret de ces doutes curieusement persistants sur le fait qu'il était vraiment un coureur de Grand Tour.
Ils seront sûrement tous réduits au silence lorsque Evenepoel atteindra Nice, malgré son retard final sur un Pogacar apparemment inattaquable. Evenepoel reste fermement en course pour un podium au classement général du Tour de France dimanche soir, et son agressivité dans la finale à Superdévoluy lors de la 17e étape a indiqué qu'il pourrait encore viser à déposséder Vingegaard de la deuxième place.
Après avoir été le plus proche d'égaler l'accélération féroce de Pogacar dans le Col du Noyer, Evenepoel s'est ensuite détaché du maillot jaune et de Vingegaard dans la montée finale vers Superdévoluy, leur arrachant dix secondes au passage.
« J'ai senti que Vingegaard était un peu à la limite », a déclaré Evenepoel à propos de ces moments de vertige au sommet de Noyer. « Quand Tadej a attaqué, j'étais le seul à être plus ou moins proche. Je ne vais pas dire que j'ai ralenti parce que j'ai ensuite pris le large sur Jonas. Mais je n'ai pas pu revenir sur la roue, j'ai simplement réagi trop tard. »
Fidèle au rythme effréné d'un Tour qui semblait voué à se courir à une vitesse moyenne record – le compteur est actuellement à 42,736 km/h -, la journée n'a pas donné lieu à l'étape de transition tant attendue, même si le champion olympique Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) s'est finalement imposé au terme d'une échappée de taille.
Inévitablement, la course au classement général a pris feu derrière Carapaz, Pogacar ayant déclenché l'étincelle dans les hauteurs du col du Noyer, apparemment pour le plaisir. « Il a fait ça uniquement pour embêter Vingegaard », a déclaré Tom Dumoulin sur le site officiel de la course. NOS.
Quelle que soit sa motivation, Evenepoel a répondu présent. Le Belge n'a pas pu égaler l'accélération de Pogacar mais, pour la première fois dans une montée, il s'est montré supérieur à Vingegaard, franchissant le sommet avec une poignée de secondes d'avance sur le Danois. Lorsque les trois premiers du classement général se sont regroupés après une descente acharnée, Evenepoel a choisi de semer un peu de chaos en attaquant dès le début de la montée finale de 4 km vers Superdévoluy.
« Je me sentais toujours bien et j'avais toujours un coéquipier devant », a déclaré Evenepoel, dont le camarade de Soudal-QuickStep Jan Hirt est revenu en arrière depuis la pause pour l'aider.
« Ils m'ont crié dans l'oreillette : 'Si ça ralentit au pied de la dernière montée, alors on y va tout de suite'. C'est ce que j'ai fait. Et Jan m'a déposé dans le dernier kilomètre, comme je l'avais demandé. »
Evenepoel a franchi l'arrivée avec dix secondes d'avance sur Pogacar et douze sur Vingegaard, ce qui lui permet de se placer troisième au classement général, à 5'09'' du drapeau jaune. Plus important encore, Evenepoel a resserré son emprise sur le podium après avoir gagné deux minutes supplémentaires sur Jõao Almeida, quatrième, qui le talonne désormais de près de huit minutes au classement général.
« Au final, j'ai une dizaine de secondes d'avance (sur Pogacar et Vingegaard), et c'est très bien », a déclaré Evenepoel. « Mais le fait que l'écart avec les gars derrière moi au classement général soit de 2'30 est encore mieux. »
Bien qu'Evenepoel ait été largement distancé par Pogacar et Vingegaard au Plateau de Beille dimanche soir, il semblait se réjouir de sa propre performance. Malgré un retard de 2'51 dans l'ascension, il était toujours plus rapide que le précédent record du regretté Marco Pantani, établi sur le célèbre Tour de France 1998. Il semblait certainement enhardi dans son ascension ici, même s'il a avoué qu'il n'était pas encore prêt à attaquer à fond.
« J'aurais peut-être dû sauter un peu plus agressivement, mais c'est nouveau pour moi. Je n'ai pas osé me lancer à fond dans une arrivée en montée de 4 km », a déclaré Evenepoel, qui s'est montré discret quant à la possibilité de nouvelles attaques sur Vingegaard vendredi et samedi, lorsque la course s'attaquera aux sommets d'Isola 2000 et du col de la Couillole. « Cela dépendra de la distance de l'arrivée ».
D'après les preuves de mercredi, Pogačar semble disposé à offrir à Evenepoel une certaine marge de manœuvre – « Je pense que Tadej aurait pu réagir à mon égard, mais il a laissé Visma-Lease a Bike faire le travail » – mais il reste à voir si cette stratégie restera en place dans les Alpes maritimes.
« Cela pourrait être à mon avantage, mais nous allons surtout nous en tenir à notre plan de base, qui est une place sur le podium et le maillot blanc », a déclaré Evenepoel. « Il y a peut-être aussi une victoire d'étape, même si tout ce que je peux montrer et vivre ici est un bonus. »
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