L'Australien reste en tête malgré la perte de temps dans la brutale ascension de Cuitu Negru
Il est toujours là. Malgré les nombreuses prédictions selon lesquelles Ben O'Connor perdrait la tête de la Vuelta a España dans l'ascension terriblement raide de Cuitu Negru, l'Australien s'est battu bec et ongles pour conserver la bannière rouge pour une dixième étape consécutive. Et au sommet de cette ascension monstre de 18 kilomètres, il restait de justesse en tête du classement.
Capable de rester avec les autres favoris sur les pentes inférieures difficiles mais plus faciles à gérer de Cuitu Negru, dès que le groupe du GC a atteint le segment final ultra-raide de la course, O'Connor a finalement été distancé par son rival Primoz Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) lorsque le Slovène s'est échappé avec son coéquipier Florian Lipowitz.
Même s'il était pratiquement impossible de voir exactement comment O'Connor se comportait dans le brouillard tourbillonnant dans la dernière partie cruciale de l'ascension, au sommet il n'avait perdu que 39 secondes sur Roglič. Roglič lui-même n'était pas dans son meilleur jour et – comme Hazallanas il y a une semaine – le Slovène a été brièvement distancé par Enric Mas (Movistar) avant de reprendre contact près de l'arrivée.
Grâce à la ténacité d'O'Connor, et à la pénalité de 20 secondes infligée à Roglič, il reste en tête du classement général de la Vuelta a España avec 1:03 d'avance. L'écart continue donc de se réduire, mais comme O'Connor l'a souligné par la suite, il est toujours dans le rouge, et « le cyclisme est une activité capricieuse, on ne sait jamais ce qui peut arriver ».
« Je n'ai jamais vraiment rêvé de gagner la Vuelta », a déclaré O'Connor. « Cette année, mon objectif était de terminer sur le podium d'un Grand Tour et cet objectif de podium reste encore ouvert pour moi. »
« Et maintenant, j'ai le maillot rouge, et je le conserverai aussi longtemps que possible. J'ai essayé de limiter ma perte aujourd'hui autant que possible et je suis toujours en tête. Le cyclisme est un sport capricieux, mais si vous avez un mauvais jour… si Primoz a un mauvais jour, l'écart peut à nouveau se creuser. On ne sait jamais. »
O'Connor a déclaré qu'il était « plutôt confiant » dans le fait qu'il conserverait le maillot rouge sur Cuitu Neru, pour les raisons qu'il avait déjà évoquées samedi soir. « Sur n'importe quelle longue montée, je me sens confiant », a-t-il expliqué. « Aujourd'hui, c'était sale, les 1,5 derniers kilomètres étaient dégoûtants et les 500 derniers mètres étaient tout simplement ridicules ».
« Je ne dirais pas que c'était agréable, mais la partie avant ces 2,5 derniers kilomètres était vraiment sympa. QuickStep a mis un bon rythme, (Mikel) Landa a attaqué, mais je me sentais plutôt bien. »
En ce qui concerne les montées raides comme le flanc d'une maison comme la finale de Cuitu Neru, il n'y a pas vraiment de stratégie, a déclaré O'Connor. « Avec tout ce brouillard, il faut juste pousser aussi fort que possible. Je savais que c'était un effort d'environ 12 minutes, mais ça ne sert à rien de regarder ses chiffres ». Comme il l'a ajouté en plaisantant, « de toute façon, tu es tellement attaché que tu ne pousses pas les chiffres que tu aimerais voir ! »
Parti à un rythme effréné malgré plus de 3 000 mètres de dénivelé positif en seulement 144 kilomètres, l'étape dans son ensemble, a reconnu O'Connor, a été exceptionnellement difficile, culminant avec « les 1,5 kilomètres les plus durs que j'ai jamais parcourus ». Il n'avait aucune idée, a-t-il dit, que l'une des victimes du classement général de cette bataille prolongée au classement général était son coéquipier Felix Gall, qui a été lâché du groupe de tête à mi-étape et a finalement glissé à la 21e place du classement général.
« La première chose que j'ai su, c'est quand la radio de l'équipe m'a dit : Valentin (Paret-Peintre, son coéquipier), attends Félix, attends Félix. C'était un peu inattendu », a-t-il expliqué. « Mais je suppose que cela peut arriver sur un Grand Tour. »
Il a profité de la poursuite prolongée du T Rex-Soudal sur Pavel Sivakov ((UAE Team Emirates), avec la vitesse implacable imposée par l'équipe belge à la limite du tolérable par moments.
« Ils étaient vraiment forts, je n'arrive pas à croire que l'échappée ait réussi à rester loin dans la vallée. C'était tellement rapide qu'on n'aurait pas pu changer de vitesse », a-t-il déclaré. Leur rythme l'a aidé. « Ce n'est pas à nous de courir tous les jours. Pavel aurait pu dépasser Primoz, ou Enric aussi. C'est dans l'intérêt de tout le monde (de poursuivre) à un moment donné. Cela dépend juste de qui mordra le premier. »
Alors que Roglič se rapproche à peine d'une minute du classement général, alors que la Vuelta entame sa troisième semaine, le classement général est désormais sur le fil du rasoir et, comme le dit O'Connor, « je vais essayer de rester dans le coup aussi longtemps que possible. Mais il suffit d'une petite chose pour faire dérailler une course ».
« En ce moment, mes 10 jours avec le maillot me semblent assez spéciaux » et en fait, alors que Cadel Evans a remporté le Tour de France et Jai Hindley le Giro d'Italie, aucun autre Australien avant O'Connor n'a jamais détenu la tête d'un Grand Tour pendant autant de jours consécutifs.
« Je vais donc essayer de profiter du (deuxième) jour de repos pour l'instant », a-t-il conclu, « et de ne pas avoir encore un jour où je dois sortir et gravir quelques ascensions. »
