L'Equatorien est presque certain de terminer dans le top 5 à Madrid dimanche
Richard Carapaz ne montera peut-être pas sur le podium final de la Vuelta a España dimanche, mais à en juger par ses propos chargés d'émotion au sommet de la dernière étape de montagne de la course samedi, pour le coureur d'EF Education-EasyPost, la position au classement général n'a pas vraiment d'importance. En fait, il considère déjà la Vuelta 2024 comme un tournant extrêmement positif dans sa carrière.
Comme l'a expliqué le coureur de 31 ans aux journalistes après l'arrivée à Picón Blanco, où une quatrième place a pratiquement confirmé sa quatrième place au classement général à Madrid dimanche, sa lutte contre les autres challengers au classement général tout au long des trois semaines de la Vuelta 2024 lui a permis d'affirmer en toute sécurité que ses performances au classement général étaient de retour sur la bonne voie.
Jusqu'au Giro d'Italie 2022, Carapaz a enchaîné les classements de haut niveau sur les Grands Tours. Une deuxième place au classement général en Italie cette année-là a été précédée par une troisième place au Tour de France 2021, une deuxième place à la Vuelta a España 2020, une victoire au classement général du Giro en 2019 et une quatrième place dans la même course en 2018.
Cependant, depuis lors, au niveau du classement général, Carapaz a connu une période beaucoup plus inégale, avec une chute majeure et une fracture du genou le premier jour du Tour de France 2023 qui ont complètement ruiné la course de cette année-là.
« Je suis très ému, je pense qu'être ici avec les meilleurs est une grande étape pour moi, surtout je me suis retrouvé », a déclaré Carapaz, actuellement quatrième à 3:00 du leader de la course Primoz Roglič, aux journalistes.
« J'ai connu quelques années vraiment mauvaises où je n'ai pas pu me battre pour le classement général, donc cette année, être là-haut sur la Vuelta est très spécial pour moi. Je pense que je suis de retour. »
Malgré toutes ses réserves, Carapaz a connu un Tour de France extrêmement réussi cet été. Il a porté le maillot jaune pendant une journée lors de la première semaine à Turin – et a ainsi complété son « ensemble » de victoires sur les Grands Tours – puis a ajouté une victoire d'étape au Tour de France à celles qu'il avait déjà remportées sur le Giro et la Vuelta. Cependant, dans la bataille générale pour le maillot jaune en juillet, il a eu du mal.
Heureusement pour Carapaz, sa quatrième place sur la Vuelta, en partie gagnée grâce à une échappée en solitaire spectaculaire et courageuse de 90 kilomètres à travers la Sierra Nevada lors de la neuvième étape, signifie que sa période de vaches maigres au classement général est désormais terminée.
Ce retour à la régularité a également permis à Carapaz de rester dans un état d'esprit combatif lorsqu'il a atteint la 20e étape de la Vuelta, suivant sans hésiter les attaques des autres prétendants au classement général sur le Picón Blanco et franchissant finalement la ligne juste derrière Enric Mas (Movistar) et Roglič.
« C’était une étape très difficile, Soudal-QuickStep a fait de gros efforts tout au long de la course », a-t-il confirmé. « Mais tout le monde avait vraiment peu d’énergie à ce moment-là et je me suis concentré sur moi-même et sur ma propre course, et j’en suis ressorti très content. »
Lors d'une journée qui ne comptait pas moins de sept ascensions classées, à proximité du sommet de Portillo de la Lunada, classé en catégorie 1 à mi-course, les commentateurs télé n'ont pas tardé à souligner que son coéquipier James Shaw avait pris le large dans le groupe du classement général. Ils se sont demandés si EF n'avait pas préparé une attaque à longue distance de Carapaz, à la manière de Sierra Nevada. Cependant, il a nié que ce soit le cas.
« Non, nous voulions simplement mettre un peu de pression sur le groupe pour essayer de prendre la première place dans la descente, mais toutes les équipes ont fait pareil », a expliqué Carapaz. « Donc ça n'a pas marché. »
Pourtant, malgré une prestation plus modérée que d'habitude de la part du coureur équatorien, toujours aussi agité, lors de la 20e étape – et il n'était pas le seul dans ce cas – Carapaz a franchi la ligne avec sa quatrième place en poche et, surtout, le sentiment qu'il pouvait désormais affronter son avenir en tant que coureur au classement général avec un optimisme considérablement renouvelé.
« Je sais que j'ai beaucoup de travail à faire, beaucoup de combats à mener, beaucoup de rêves à réaliser, donc je me sens aux anges. Je ne me sens certainement pas vaincu », a conclu Carapaz.
« Je vais donc continuer à me battre, en commençant par la grande journée (contre-la-montre de la 21e étape) demain à Madrid, puis je verrai ce que je peux faire (sur les Grands Tours) l'année prochaine. »
