Un Américain vise les Championnats du monde de Zurich après avoir surmonté un accident dramatique lors de la 13e étape
On l'a déjà dit, mais le cyclisme professionnel est un exercice implacable. Après que les roues de Brandon McNulty ont glissé sous lui dans la descente du Puerto de Lumeras lors de la 13e étape de la Vuelta a España, il a glissé hors de la route, sous la glissière de sécurité et dans les buissons.
Dès qu'il a arrêté de glisser, McNulty a remonté le talus herbeux et, dès qu'il a franchi la barrière de sécurité, il a cherché son vélo. Le directeur sportif de l'équipe UAE Team Emirates, Manuele Mori, a à peine eu le temps de vérifier l'état de son coureur que McNulty était de nouveau en mouvement, de retour dans la course.
« J'avais peur de passer sous la glissière de sécurité, mais j'ai tout de suite senti que j'allais bien, juste des écorchures et des coupures », a déclaré McNulty. Actualités cyclistes« C'était traumatisant, mais en toute honnêteté, j'ai eu des blessures pires dans un accident sur un rond-point ou quelque chose comme ça, donc j'ai eu beaucoup de chance. »
Malgré les coupures aux bras et le visage ensanglanté, les blessures physiques de McNulty étaient, du moins selon les standards de ce genre d'accident, relativement mineures. Cependant, l'aspect psychologique d'un accident comme celui-ci est souvent négligé. Lorsque McNulty a dévalé cette descente en tête de la course, il était en parfaite harmonie avec sa machine. Dans les jours qui ont suivi, le pilote et la moto ont dû entretenir une relation plus prudente alors qu'ils négociaient une succession de descentes trempées par la pluie et enveloppées de brume dans les Asturies.
« C'est sans aucun doute la chose la plus difficile », a déclaré McNulty. « On s'habitue à pencher la moto et à ne faire qu'un avec elle un jour, mais le lendemain, c'est comme si c'était une chose étrangère. C'est difficile de reprendre confiance, mais ça vient. »
La présence de McNulty dans l'échappée de taille de la 18e étape au Pays basque semble le confirmer, même si l'Américain a ensuite préféré se relever lorsqu'il a ressenti une douleur au tendon d'Achille droit. Il s'agit peut-être d'une conséquence à retardement de sa chute dans les Lumeras, mais il espère que la situation sera résolue pour la dernière étape de cette Vuelta, à Madrid, dimanche.
« J'ai commencé à avoir des problèmes d'Achille quand j'étais dans l'échappée, et je suis sûr que c'était lié à la chute, peut-être que ma cale a bougé », a-t-il déclaré. « J'avais des douleurs, donc il valait mieux s'arrêter et y aller doucement. Nous avons réglé quelques problèmes jeudi soir, donc j'espère que ça ira mieux pour le contre-la-montre. »
Cette année, la Vuelta sera encadrée par des contre-la-montre et McNulty est en bonne position pour réaliser l'exploit rare de remporter à la fois la première et la dernière étape du même Grand Tour. Il a décroché le premier maillot rouge de la course à Ourém le premier soir de la Vuelta et il fait partie des favoris évidents pour l'étape plate de 24,6 km à Madrid qui clôturera la course dimanche soir.
« J'ai de bonnes jambes et donc tant que mon tendon d'Achille va bien, je devrais faire une bonne course », a déclaré McNulty, qui est conscient qu'avoir un peu d'énergie en réserve est la clé lorsqu'il s'agit de gagner un contre-la-montre lors du dernier week-end d'un Grand Tour.
« Je ne l'ai pas vu en personne, mais j'ai regardé le Veloviewer et j'en ai vu suffisamment. Et évidemment, c'est la 21e étape, donc il s'agit aussi de ce qu'il vous reste. »
Championnats du monde
Il reste encore du chemin à parcourir à McNulty au cours de sa saison 2024, qui se conclura début octobre avec la CRO Race. Avant cela, il sera en action aux Championnats du monde de Zurich, avec une participation probable au contre-la-montre, au relais mixte et à la course en ligne.
Le contre-la-montre du 22 septembre sera bien sûr l'objectif principal de McNulty en Suisse. Chez les juniors et les moins de 23 ans, il a remporté quatre médailles en contre-la-montre, dont un maillot arc-en-ciel à Doha en 2016. En tant que coureur d'élite, McNulty est passé tout près du podium lors des championnats du monde, se classant 4e aux Mondiaux de Glasgow l'an dernier et 5e aux récents Jeux olympiques de Paris.
Avec ses 46 km, le parcours de Zurich est 15 km plus long que le contre-la-montre des Jeux olympiques de Paris. Une épreuve d'une telle longueur aurait pu décourager McNulty plus tôt dans sa carrière, mais il a puisé une confiance considérable dans sa performance sur un circuit d'une distance équivalente à Glasgow il y a un an.
« Je ne savais pas vraiment comment j'allais m'en sortir sur les longues distances, mais à Glasgow, c'était presque une heure et je pense que j'étais mieux en fait », a déclaré McNulty. « Je pense que si j'ai des jambes, ce pourrait être un bon parcours pour moi. Mais c'est difficile quand on est deux semaines après un Grand Tour. »
Lorsque McNulty a participé au Tour de France juste avant les Jeux olympiques de Tokyo il y a trois ans, par exemple, la course de trois semaines semblait offrir une meilleure préparation pour la route, où il s'est classé 6e, que le contre-la-montre, où il a terminé 24e, fatigué.
« Pour moi, c'est complètement aléatoire », a-t-il déclaré. « En 2021, j'étais super bon dans la course sur route olympique la semaine après le Tour, mais ensuite mon contre-la-montre était mauvais. Nous avons vu des gars comme Remco (Evenepoel) être bons dans le contre-la-montre après avoir couru le Tour cette année, mais c'est évidemment un coureur différent de moi. Pour moi, c'est une sorte de jeu de dés. »
« Je vais avoir trois ou quatre jours de récupération après la Vuelta, puis je vais devoir remettre mon corps en route, faire quelques petites séances d'intensité et je serai au mieux de ma forme. J'ai fait attention à qui participera ou non aux Mondiaux, mais au final, c'est à moi de décider, donc peu importe qui sera là. »
