Le Belge vise à devenir une course après la maladie lors de la phase finale d'entraînement
Le créneau horaire choisi par Soudal-QuickStep pour la conférence de presse de Remco Evenepoel avant le Tour de France était curieux. Il est le footballeur le plus célèbre du cyclisme depuis Gianni Savio, mais Evenepoel s'est assis pour répondre à la presse juste au moment où la Belgique donnait le coup d'envoi contre l'Ukraine pour son dernier match de groupe à l'Euro 2024. Le timing ne convenait pas non plus à la presse sportive belge. C'était peut-être là le but.
« Seulement cinq minutes parce que la Belgique joue », a déclaré Evenepoel lorsqu'il est apparu à l'écran pour la visioconférence, plaisantant mais pas vraiment. Pourtant, même avec un œil fixé sur les exploits de Romelu Lukaku et de ses gars – « Désolé, c'était proche d'un but », s'est-il excusé à un moment donné lorsque le match a exigé toute son attention – il a fait plusieurs choses à la fois pour parler de ses débuts sur le Tour. L'homme peut vraiment tout faire.
La préparation d'Evenepoel pour le Tour a été interrompue par une fracture de la clavicule contractée à Itzulia au Pays Basque en avril, et il a été en retrait sur le Critérium du Dauphiné, se classant 7e au classement général. Il a également été touché par une légère maladie lors de son récent stage d'entraînement à Isola 2000, ce qui l'a empêché de participer aux Championnats de Belgique. Malgré ces contretemps, il s'est dit satisfait de son état à trois jours du Grand Départ à Florence.
« Je dois être content de ce que j'ai fait ces deux ou trois dernières semaines, je suis arrivé dans la meilleure forme possible », a déclaré Evenepoel. « Depuis le Dauphiné, j'ai essayé de me dépasser au maximum chaque jour. Donc de ce côté-là, je n'ai pas à me reprocher de ne pas m'entraîner assez ou d'avoir poussé assez fort.
« J'étais vraiment content de ma victoire contre la montre au Dauphiné, cela a montré que j'avais la forme de base. La forme en montagne n'était pas encore là, le poids et les détails dont on a besoin pour être un bon grimpeur n'étaient pas encore là. Mais j'ai travaillé là-dessus lors du stage d'entraînement et à la maison, donc ma confiance n'a pas été affectée après le Dauphiné. Maintenant, je pense que j'ai quelques points d'avance par rapport à là où j'étais au Dauphiné. »
Evenepoel a toutefois révélé qu'il avait dû modifier son programme d'entraînement au cours de la semaine dernière. Le froid qui l'a contraint à renoncer aux Championnats de Belgique a également eu un impact sur son programme d'entraînement.
« Je ne pouvais pas faire d'entraînement à haute intensité, donc je ne pouvais pas faire 100 % de ce dont j'avais besoin », a-t-il déclaré. « Les sorties d'entraînement plus longues n'étaient pas un problème, c'est juste que l'entraînement à haute intensité n'était pas possible jusqu'à hier. »
La préparation de ce Tour a été conditionnée par la chute massive d'Itzulia, Pays Basque, où le tenant du titre Jonas Vingegaard et Primoz Roglič ont également été victimes de chutes. Les trois hommes ont perdu du temps d'entraînement à cause de leurs blessures et tous espèrent améliorer leur condition physique au fil du Tour, mais la première étape difficile de la course – sans parler du Col du Galibier lors de la quatrième étape – constituera un premier test pour leurs capacités.
« Est-ce que cela m'affectera pour le Tour ? Nous verrons. J'espère être là-haut dès la première étape – pas nécessairement pour gagner l'étape, mais je ne veux pas perdre de temps », a déclaré Evenepoel. Comme Vingegaard, il comptera trouver sa meilleure condition au fur et à mesure de la progression du Tour. « J'espère que je pourrai profiter de la première semaine pour m'améliorer un peu. Ce serait bien d'atteindre mon apogée vers la troisième semaine. J'espère que c'est comme ça, mais c'est facile à dire. »
Pogacar
En début de saison, le Tour s'est déroulé dans une lutte à quatre entre Remco Evenepoel, Primož Roglič, Jonas Vingegaard et Tadej Pogačar. La hiérarchie des principaux prétendants au Tour de France est devenue un peu plus précise à la suite de la chute d'Itzulia au Pays Basque et de la domination désarmante de Pogacar sur le Giro d'Italia.
« Je m'attends à ce que Tadej soit presque inatteignable », a déclaré Evenepoel. « Je pense que ce qu'il a montré sur le Giro est déjà très impressionnant et il n'a pas eu besoin d'aller trop loin, donc ça ne l'a pas fatigué. Je pense que Tadej sera l'homme à battre sur ce Tour de France. »
Ce sentiment semble s'étendre aux acteurs de soutien de Pogačar au sein de l'UAE Team Emirates, qui comprend Adam Yates, João Almeida et Juan Ayuso. Ils devront tester l'état de préparation de Vingegaard – ainsi que celui d'Evenepoel et Roglič – lors de la difficile étape d'ouverture de Florence à Rimini.
« S'ils décident que c'est leur tactique, nous devons les laisser faire ce qu'ils veulent et essayer de suivre ce rythme le plus longtemps possible », a déclaré Evenepoel, même s'il a soutenu la volonté de Vingegaard de tenir bon. « Personnellement, je ne pense pas que Jonas craquera dans les premiers jours, pas du tout, mais je pense que les EAU et surtout Pogacar veulent rendre la pareille à ce que Jumbo a fait l'année dernière aux EAU. Je suis curieux de voir comment ils aborderont la première journée. Les EAU veulent montrer qu'ils sont la meilleure équipe, une sorte de Real Madrid du cyclisme. »
Evenepoel, pour sa part, a maintenu sa position officielle, à savoir terminer dans le top 5, même s'il sait que les attentes sont élevées à son égard. Inévitablement, il s'est retrouvé à minimiser l'idée qu'il pourrait être tenté de passer à l'offensive dès la première étape.
« La seule façon pour moi de gagner, c'est d'y aller en solo, mais ce n'est pas intelligent de le faire avec des ambitions de GC en tête », a-t-il déclaré. « Honnêtement, la première semaine, je serai plus prudent que dans les Classiques. Il faut être malin, le Tour n'est pas une semaine, c'est trois longues semaines. Il faut économiser autant que possible, je vais essayer être le plus calme possible et voir comment se déroule la course. »
La conférence s'est terminée et Evenepoel a pu se consacrer pleinement à la préparation de la Belgique pour l'Euro 2024. Elle n'a pas vraiment été convaincante lors du match nul 0-0 contre l'Ukraine, mais cela a suffi pour passer la première phase et rester dans la course à la victoire finale. Evenepoel se contenterait probablement d'un résultat similaire ce week-end.
