Le Belge a presque quatre minutes d'avance en troisième position après la première journée dans les Pyrénées
Le meilleur du reste. Remco Evenepoel a concédé du terrain lors de la première journée du Tour de France dans les Pyrénées, mais le Belge a officiellement revu à la hausse ses ambitions pour la course après sa prestation résolue sur les pentes du Pla d'Adet lors de la 14e étape.
Ce n'était pas la première fois que Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Jonas Vingegaard (Visma-Lease A Bike) évoluaient sur un tout autre plan que les autres dans les derniers kilomètres. Dans ses années plus jeunes et plus vulnérables, Evenepoel aurait pu être tenté de tendre la main pour toucher la flamme, mais ces jours-ci, il a développé le don de doser ses efforts avec sagesse dans des ascensions comme celle-ci.
Plutôt que d'essayer de suivre l'assaut violent de Pogačar à 5 km de l'ascension hors catégorie restante, Evenepoel a livré un autre effort mesuré, suivant d'abord Vingegaard avant de s'installer dans un rythme qui l'a porté à la troisième place de l'étape, à 1:10.
Même si Evenepoel chute à la troisième place du classement général, à 2'22'' de Pogačar, son avance sur le podium semble plus serrée que jamais, puisqu'il détient désormais 3'39'' d'avance sur João Almeida, quatrième. Après avoir affirmé avant le début de la course qu'une place dans le top 5 était le sommet de ses ambitions, Evenepoel ne peut plus nier qu'il a en vue une place sur le podium à Nice.
« Oui, je pense que c'est clair », a déclaré Evenepoel dans la zone mixte après la course. « J'ai quatre points sur la quatrième place, donc c'est un bel avantage. Mais je dois garder les pieds sur terre, continuer à travailler, continuer à croire en ma force, en mes jambes. Mais je vais me battre pour cette troisième place, c'est clair. »
Bien qu'Evenepoel ait remporté la Vuelta il y a deux ans, il a débuté son premier Tour en affirmant qu'il n'était pas capable de rivaliser avec Pogacar pour le maillot jaune. C'est peut-être vrai, du moins cette année, mais le coureur de 24 ans a encore impressionné à chaque rendez-vous majeur jusqu'à présent.
Lorsque Pogacar et Vingegaard se sont échappés dans le San Luca lors de la deuxième étape, il a réussi à combler l'écart à lui tout seul dans la ligne droite jusqu'à l'arrivée. Il était, de loin, le troisième meilleur coureur au col du Galibier deux jours plus tard et il a également limité les dégâts sur la route du Lioran lors de la 11e étape. Entre-temps, il a remporté le contre-la-montre de la première semaine.
L'entrée dans les Pyrénées samedi a été un autre type de test pour Pogacar, qui a dû franchir le col du Tourmalet, où ses espoirs de défendre son titre de la Vuelta se sont évaporés de façon dramatique en septembre dernier. La partie clé de la 14e étape a cependant eu lieu dans la dernière montée du Pla d'Adet, où Pogacar s'est envolé à 5 km de l'arrivée, le groupe de tête se fragmentant derrière lui.
« Je termine troisième de l'étape, avec une bonne minute de retard sur Tadej mais seulement trente secondes sur Jonas, donc je dois être content », a déclaré Evenepoel. « J'ai aussi pris du temps sur mes rivaux derrière moi, donc je suis très content. »
Aux côtés de Primož Roglič, Wout van Aert et Mathieu van der Poel, Evenepoel est régulièrement placé parmi les « Big Six » du peloton contemporain, des hommes dont la seule présence sur une course change radicalement la physionomie. Le Belge reconnaît cependant que Pogačar et Vingegaard sont plusieurs échelons devant lui, du moins sur ce type de terrain et dans cette course spécifique.
« Je sais que Jonas et Tadej ont plus d'expérience que moi en haute montagne et ils ont aussi un peu plus de puissance que moi », a déclaré Evenepoel. « Cela signifie que je dois essayer de les suivre le plus longtemps possible. Aujourd'hui, j'ai essayé de suivre Jonas autant que possible, mais au moment où il y a eu des attaques, j'étais un peu derrière Matteo Jorgenson et Mikel Landa, donc je n'ai pas pu répondre directement. »
« Peut-être que si j'avais été plus rapide dans la roue de Jonas, j'aurais pu le suivre jusqu'au sommet, mais c'est la course. Je dois être content du résultat et j'espère pouvoir faire de même demain. »
La deuxième étape du Tour dans les Pyrénées propose un parcours différent, avec quatre ascensions de catégorie 1 avant le final difficile du Plateau de Beille. Une journée qui demandera plus d'endurance que d'explosivité.
« Nous devons encore bien terminer l'étape de demain et ensuite nous pourrons nous reposer », a déclaré Tom Steels, directeur sportif de Soudal-QuickStep. « Nous nous en rapprochons de plus en plus, le podium est définitivement à notre portée. »
