Le Néo-Zélandais entame son nouveau rôle de directeur sportif chez Bora-Hansgrohe après avoir pris sa retraite au Tour du Guangxi

Escales comprises, la transition de Shane Archbold de coureur à directeur sportif devrait prendre environ seize heures.

Après avoir mis un terme à sa carrière de pilote lors du Tour du Guangxi mardi, le Néo-Zélandais prend ses nouvelles fonctions en Allemagne mercredi soir.

« Demain, je pars directement de Chine à Munich pour la réunion d’équipe et directement dans mon nouveau rôle », a déclaré Archbold. Actualités du cyclisme à Guilin après s’être inscrit pour sa dernière course.

« Je monterai dans l’avion avec les garçons en tant que pilote et je descendrai en tant que DS. Ça va être un peu étrange, mais c’est comme ça que l’équipe voit les choses. Ils voulaient que je reste calme et que je reste pilote jusqu’à présent, puis que je commence à assumer ce rôle.

Bien que le contrat d’Archbold devait être renouvelé à la fin de cette année, il n’envisageait pas sérieusement de prendre sa retraite jusqu’à ce que le manager de Bora-Hansgrohe, Ralph Denk, suggère qu’il pourrait avoir une place pour lui dans la voiture de l’équipe pour 2024.

À seulement 34 ans, et après s’être battu si dur pour revenir au plus haut niveau après sa lourde chute lors du Tour de France 2016, Archbold était disposé à continuer pendant au moins quelques années de plus s’il pouvait trouver un contrat ailleurs.

« C’est la raison pour laquelle je prends ma retraite. Je suis vieux, mais je ne suis pas si vieux, donc j’aurais probablement pu faire encore quelques années », a déclaré Archbold, qui a pris un certain temps pour réfléchir à l’offre de Denk. Finalement, une crise de COVID-19 en août l’a aidé à se décider.

« Au début, c’était jour après jour, jour après jour, vouloir continuer et ne pas vouloir continuer. Mais évidemment, la décision a été prise pour moi lorsque j’ai de nouveau contracté le COVID-19 en août. Il y avait trop de bas et pas assez de hauts, donc c’était juste plus facile de s’arrêter. Bien sûr, je vais le regretter certains jours, mais je pense que pour la majorité, je suis plutôt content de ma décision.

Sam Bennett peut se porter garant des références de son ami proche et coéquipier de longue date pour son nouveau poste de directeur sportif.

« Il a toujours su ce qu’il faisait, donc je pense qu’il sera bon dans ce rôle », a déclaré le sprinteur irlandais.

Archbold lui-même a admis que le changement de carrière était une surprise. Denk, cependant, a insisté sur le fait qu’Archbold, qui a passé six saisons en tant que pilote dans l’équipe, était parfaitement adapté à un poste de direction.

« Pour moi, c’est une grande surprise, et pour tout le monde, c’est une plus grande surprise », a déclaré Archbold.

« Je ne pense pas que quiconque s’y serait attendu, mais Ralph a une idée et c’est quelque chose que je suis prêt à essayer et à voir comment nous allons, pour essayer de faire progresser les jeunes coureurs de l’équipe pour l’avenir. »

« Sam’s est la raison pour laquelle je suis un professionnel »

Originaire de Timaru, sur l’île du sud de la Nouvelle-Zélande, Archbold a fait connaître son talent pour la première fois sur piste, remportant l’argent à l’Omnium aux Championnats du monde 2011.

Il remportera plus tard l’or dans la course scratch aux Jeux du Commonwealth de 2014. Après des passages dans les équipes Marco Polo Cycling et An Post, il est passé au niveau ProTeam lorsqu’il a signé avec Bora en 2015 pour le premier des trois séjours avec l’équipe.

Archbold, surnommé « The Flying Mullet » en raison de ses cheveux longs et de ses talents de cavalier, s’est rapidement forgé une réputation d’homme de confiance de Sam Bennett, mais le cours de sa carrière a été considérablement modifié par la chute qu’il a subie lors du Tour 2016.

Il a subi une fracture du bassin lors de l’incident et, bien qu’il soit revenu à la compétition quelques semaines plus tard, sa saison suivante a été gâchée par les séquelles de l’accident, un disque prolapsus l’excluant pendant la majeure partie de la campagne 2017.

« Le point le plus bas, c’était définitivement mes blessures après la chute du Tour en 2016. C’était une longue période de récupération, de combat et d’essayer de trouver un emploi, c’était la chose la plus difficile », a déclaré Archbold, qui a fait un passage chez Aqua Blue avant d’abandonner. retour au niveau Continental avec Evo Pro début 2019.

«Je ne pensais pas que j’allais revenir sur le WorldTour, mais je voulais juste continuer à essayer. J’étais jeune et j’étais content de m’offrir un an ou deux au niveau amateur. Si cela ne fonctionnait pas, j’aurais dû trouver un nouvel emploi pour payer les factures, mais heureusement, Bora avait une place pour moi en avril 2019, alors je suis revenu.

Archbold a immédiatement repris le dessus au niveau du WorldTour, et il suivrait Bennett chez QuickStep lorsque l’Irlandais y a déménagé fin 2019. Le point culminant de la carrière d’Archbold est survenu au tout début de son séjour de deux ans chez QuickStep, lorsqu’il a battu George Bennett pour remporter le titre sur route néo-zélandais.

« J’ai vécu de nombreux moments forts, mais c’était mon moment personnel sur la route », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas très souvent que je fais du vélo pour moi-même. »

Ce fut un jour de gloire mérité dans une carrière passée en grande partie au service assidu des autres et, surtout, dans la suite de Bennett.

Leurs vies cyclistes sont étroitement liées depuis que leurs chemins se sont croisés à An Post en 2013, alors qu’ils étaient deux jeunes hommes encore incertains de leur place dans le sport. Ils parcourraient ensemble une distance considérable au cours de la décennie qui suivit, et il était tout à fait approprié que Bennett soit présent au Tour du Guangxi pour le dernier salut de son ami.

« Sam est la raison pour laquelle je suis un professionnel », dit simplement Archbold, la voix rauque.

Ils se sépareront ensemble en 2024, Bennett s’apprêtant à quitter Bora-Hansgrohe pour rejoindre AG2R Citroën, mais leurs chemins se croiseront sûrement à nouveau, comme ils l’ont fait dans les derniers kilomètres en Chine.

Les deux hommes étaient éloignés dans la montée raide de la dernière étape et ils ont parcouru les derniers kilomètres ensemble, partageant une fois de plus le trajet.

Alors qu’ils atteignaient l’arrivée, Bennett tapota doucement l’épaule de son ami, et l’émotion d’Archbold fut visible lorsqu’ils s’arrêtèrent une centaine de mètres après la ligne d’arrivée.

Il s’appuya silencieusement sur son guidon pendant un moment pendant que Bennett attendait. Il n’y avait pas besoin de mots, et aucun n’était prononcé. Après avoir pris une bouteille au soigneur qui les attendait, ils repartent en direction de l’hôtel de l’équipe, ensemble mais avec des routes différentes devant eux.