« Si j'avais réussi, quelqu'un aurait franchi les barrières », déclare le sprinter Soudal

Tim Merlier a serré la main de Jasper Philipsen sur le podium de la Classic Brugge-De Panne mais le sprinteur de Soudal-Quick Step n'était pas content de devoir freiner à 200 mètres de l'arrivée après un choc au coude à coude avec son rival.

Merlier a fait un signe de la main à Philipsen après l'arrivée, affichant une nette frustration. Le vainqueur de Milan-San Remo a franchi la ligne d'arrivée en premier et a donc ignoré toute suggestion d'acte répréhensible, mais Merlier n'était pas content de terminer deuxième.

« Si je ne m'étais pas retenu, le printemps serait fini pour une personne », a déclaré Merlieir dans une interview à Wielerflitsindiquant les conséquences pour Philipsen, qui l'a frappé par derrière alors que les deux sprinteurs plongeaient pour longer les barrières et dépasser Danny van Poppel (Bora-Hansgrohe) qui avait commencé le sprint.

Les commissaires de l'UCI ont regardé la rediffusion vidéo de l'incident mais ont considéré qu'il s'agissait d'un incident de course. Merlieir n'était pas convaincu.

« Jasper a de la chance que je sois un bon cavalier », a déclaré Merlier.

« Si j'avais réussi à passer, quelqu'un aurait franchi les barrières. Je ne serais probablement pas tombé, mais j'allais probablement être celui qui serait blâmé. Jasper arrivait et je voulais aussi commencer mon sprint mais soudain j'ai reçu une poussée dans la hanche.

« J'ai arrêté de pédaler. »

Philipsen, quant à lui, s'est montré un peu plus détendu face à l'affrontement. « Je me suis retrouvé au coude à coude avec Tim – c'est un peu dommage – mais au final, c'était un bon sprint et je suis heureux de gagner », a-t-il déclaré après l'arrivée.

« C'était difficile de deviner ce que Van Poppel allait faire et j'ai choisi de quel côté aller, et juste à temps nous avons pu éviter une chute », a-t-il ajouté.

Merlier et Philipsen étaient coéquipiers chez Alpecin-Fenix ​​et il existe un sentiment de respect entre deux des imprimeurs les plus rapides du monde, mais Merlier a prévenu qu'il ne freinerait pas la prochaine fois.

« Est-ce que cela changera ma relation avec Jasper ? Non. La relation elle-même est bonne. L'année dernière, nous nous sommes entraînés plusieurs fois ensemble à Tenerife, mais nous n'étions plus coéquipiers.

« Nous faisons désormais le même travail. Je n'accepterai pas la défaite la prochaine fois.