Le Slovène reconnaît qu'il y a encore du travail à faire alors que Ben O'Connor mène la course jusqu'à la dernière semaine
Le légendaire entraîneur de football Vujadin Boškov avait pour habitude de tirer un trait sur les polémiques concernant les décisions défavorables à son équipe de la Sampdoria avec une phrase et une philosophie simples. « C'est un penalty quand l'arbitre siffle », disait-il, estimant que de tels débats constituaient à la fois une distraction de la tâche à accomplir et une perte d'énergie coûteuse.
Primož Roglič semble adhérer à la même vision du monde que l’entraîneur de football serbe.
Il a été pénalisé de vingt secondes par les commissaires de course de l'UCI pour avoir tenté de se faufiler derrière une voiture de l'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe lors de la 15e étape de la Vuelta a España. Mais il n'a pas jugé utile de se plaindre de cette sanction lorsqu'on lui a posé la question lundi matin avant une sortie de repos.
« Concernant la pénalité de temps que j'ai reçue hier, je ne peux pas vraiment la changer », a déclaré Roglič lors d'un appel vidéo.
« Ils m'ont donné 20 secondes de plus pour revenir. Comme je l'ai dit, si je suis d'accord ou pas… C'est sûr que je n'aime pas ça, c'est mieux avec 20 secondes de moins, mais bon, je dois aussi y aller avec 20 secondes de plus. »
Roglič était alors en train de rattraper le groupe du maillot rouge, après avoir remplacé son vélo habituel par un monoplateau et un système de vitesses basses avant la montée finale éprouvante vers Cuitu Negru.
Bien que Roglič ait été brièvement distancé par Enric Mas (Movistar) sur les pentes hautes difficiles, il s'est repris pour terminer à la cinquième place de l'étape aux côtés de l'Espagnol, gagnant 38 secondes sur le leader de la course Ben O'Connor (Decathlon-AG2R).
Cet effort semblait initialement avoir réduit son déficit sur O'Connor à seulement 43 secondes, mais le jury de course a ensuite pénalisé Roglič, Daniel Martinez et Roger Adria de 20 secondes pour être restés trop longtemps derrière une voiture d'équipe à l'approche de la longue montée vers Cuitu Negru.
Cette sanction laisse Roglič à 1'03″ d'O'Connor en deuxième place au classement général avec six spéciales restantes.
Roglič a néanmoins pu prendre la situation à la légère lors de sa courte conférence de presse lundi matin, en riant lorsqu'on lui a demandé si l'appel au passage à un vélo avec des vitesses inférieures avait été le bon.
« Je pense que maintenant, en y repensant, nous perdons plus que nous gagnons, n'est-ce pas ? », s'est amusé Roglič.
« Mais au moins, disons que c'était aussi bien que possible dans les 3 derniers kilomètres, parce que j'avais des vitesses plus légères, je pouvais tourner un peu plus dans les parties raides. Mais avec le recul, je ne le referais pas, car cela m'a coûté bien plus que ce que j'ai gagné. »
Cela ne veut pas dire que Roglič n'envisagerait pas un changement similaire à l'avenir. Il avait utilisé un système à plateau unique pour remporter le Giro d'Italie à Monte Lussari l'année dernière, et le dramatique incident de chaîne qu'il a surmonté là-bas ne l'a pas découragé d'utiliser ce système à Cuitu Negru.
« Pourquoi pas ? Vous avez le choix. Il faut essayer des choses », a déclaré Roglič.
« Quand on fait des choses, parfois ça marche, et parfois ça ne donne pas de résultats aussi positifs. C'est comme ça, on a fait ce qu'on a fait, maintenant il faut regarder les prochains jours. »
Affronter Ben O'Connor, ne pas se sentir de son âge
Roglič sera sur un terrain familier lorsque la Vuelta reprendra lundi, avec une arrivée au sommet à Lagos de Covadonga.
Il s'est imposé sur l'ascension la plus emblématique de la Vuelta en 2021, reprenant le maillot rouge au leader surprise Odd Christian Eiking après une attaque longue distance en compagnie d'Egan Bernal sur la Collada Llomena précédente.
Il y a des limites à la comparaison avec la tâche qui attend Roglič en 2024, notamment en raison de la qualité avérée du maillot rouge. O'Connor a peut-être arraché le maillot dans des circonstances inattendues à Yunquera lors de la 6e étape, mais l'Australien a un bon palmarès dans les Grands Tours, se classant quatrième au Tour de France 2021 et à nouveau au Giro d'Italie cette année.
« Il est vraiment en bonne forme, c'est sûr », a déclaré Roglič avec respect.
« C'est un grand pilote, il a déjà obtenu de très bons résultats, donc dans ce contexte, ce n'est pas une grande surprise qu'il soit en tête de la course. Il a gagné du temps grâce à une performance incroyable, il a roulé seul, loin de nous tous, et pour le moment, il roule toujours très fort. »
Roglič semblait marcher inexorablement vers la tête du classement général lorsqu'il a mis près de deux minutes d'avance sur O'Connor en moins de 4 km sur les pentes du Puerto de Ancares lors de la 13e étape, mais ce fut une Vuelta aux fortunes fluctuantes pour tout le monde, y compris pour le triple vainqueur.
Même s'il a une nouvelle fois repris du terrain sur O'Connor sur Cuitu Negru, la Vuelta reste ouverte, avec l'Australien, Mas et Richard Carapaz tous fermement dans le coup avant la dernière semaine.
« Avec toutes ces choses, c'est assez difficile de prédire », a déclaré Roglič, reprenant la vieille phrase de Boškov selon laquelle tous les matchs de football sont imprévisibles parce qu'ils commencent tous avec un score de 0-0.
« C'est vraiment difficile de dire à quel moment on pourrait gagner du temps, car parfois c'est l'inverse. Parfois on gagne plus que prévu, parfois on perd plus que prévu. Nous avons encore une bonne minute de retard, c'est certainement mieux qu'il y a une semaine, mais il reste encore beaucoup de travail à faire. Il faut juste donner le meilleur de nous-mêmes de demain à dimanche. »
Si Roglič remporte la Vuelta, il égalera le record de quatre victoires détenu par Roberto Heras, et il deviendra également le deuxième vainqueur le plus âgé de l'histoire derrière Chris Horner, qui avait 41 ans lorsqu'il a remporté son titre le plus inattendu en 2013.
Roglič, qui s'est lancé tardivement dans le cyclisme, aura 35 ans à la fin du mois prochain, mais il a poliment ignoré toute discussion sur la durée pendant laquelle il pourrait endurer ce niveau.
« Non, ne demande pas ça », sourit-il.
« Je me sens encore jeune à l’intérieur. Mais oui, quand on se réveille, ce n’est certainement pas la même chose qu’à 20 ans. Plus on vieillit, plus les choses commencent à sortir, mais pour le moment, c’est un plaisir de continuer à courir avec ces jeunes gars autour de moi. Cela me permet de rester jeune, tant que je peux rester dans ce cercle. J’espère pouvoir y rester le plus longtemps possible, ou aussi longtemps que j’apprécie et que j’aime ça. »
