Le Belge prend la troisième place à Rimini quelques jours après avoir déclaré : « Je n'ai jamais commencé le Tour de France dans une si mauvaise forme »
Les émotions étaient à leur comble après la première étape du Tour de France 2024 à Rimini – et pas seulement parce que le favori français Romain Bardet a remporté une étape en échappée et le premier maillot jaune de sa carrière lors de sa dernière sortie sur la course.
En tête du peloton derrière Bardet et son coéquipier de l'équipe DSM-Firmenich PostNL Frank van den Broek se trouvait la star belge Wout van Aert, complétant le podium pour le meilleur résultat depuis son abandon lors des Classiques de printemps à A travers les Flandres il y a trois mois.
Van Aert, qui a participé au Tour de Norvège et aux Championnats nationaux de Belgique avant de prendre le départ de son sixième Tour de France, était ému après avoir franchi la ligne, après avoir effectué un long retour après les côtes, la clavicule et le sternum cassés subis à Dwars.
Il a dû renoncer au Tour des Flandres, à Paris-Roubaix et à ses débuts sur le Giro d'Italie. Mais une troisième place lors de la première étape – alors qu'il avait déclaré il y a quelques jours qu'il n'avait « jamais commencé le Tour dans une forme aussi mauvaise » – était une bonne raison de laisser libre cours à ses émotions.
« C'est vraiment une grande satisfaction de pouvoir à nouveau le prouver », a déclaré Van Aert, en larmes de soulagement, après la ligne d'arrivée dans la station balnéaire au bord de la mer Adriatique. « C'est évidemment dommage que je n'aie pas réussi à gagner, mais là d'où je viens, je ne m'attendais pas à être ici à ce niveau, et ça fait vraiment du bien. »
L'étape d'ouverture de 206 km a été difficile, avec sept ascensions majeures sur le parcours et distancier tous les coureurs sauf les plus polyvalents des coureurs rapides – Mads Pedersen (Lidl-Trek) et Alex Aranburu (Movistar) ont également terminé parmi les 10 premiers – tandis que les températures ont atteint un inconfortable 35°C.
L'itinéraire et les conditions, ainsi qu'un rythme soutenu imposé à mi-étape par l'équipe UAE Team Emirates, se sont combinés pour en faire une journée difficile en selle, avec seulement 46 hommes terminant dans le groupe principal derrière Bardet et Van den Broek.
Van Aert a déclaré qu'il pouvait voir d'autres personnes souffrir pendant l'étape de cinq heures, mais qu'il se sentait, lui, au contraire, plus positif.
« Tout au long de la course, j'ai pu constater que beaucoup de coureurs souffraient, mais je me sentais toujours bien », a-t-il déclaré. « J'ai donc progressivement pris confiance, notamment dans les quatre dernières ascensions. Les deux premières étaient les plus difficiles, donc une fois que je les ai surmontées, j'ai commencé à y croire.
« J'ai aussi demandé aux garçons de s'investir à fond pour la victoire d'étape. C'est évidemment dommage que nous ayons raté ça, mais je suis vraiment fier de ma performance et de la façon dont nous avons roulé. »
Son équipe Visma-Lease A Bike faisait partie des équipes qui ont effectué la majeure partie du travail dans les 52 derniers kilomètres de l'étape, qui comprenaient les trois dernières ascensions. L'équipe néerlandaise, rejointe plus tard par Lidl-Trek qui travaillait pour Pedersen, a manqué de peu de rattraper le duo DSM.
Cependant, la journée a été une expérience positive, le leader de l'équipe et champion en titre de la course Jonas Vingegaard s'en étant également sorti sans aucune difficulté lors de son premier jour de retour dans le peloton après son propre accident qui a ruiné son printemps à Itzulia, Pays Basque.
« Je pense que Jonas n'a jamais eu de problèmes », a déclaré Van Aert à propos de son équipier danois. « C'était aussi une journée très mouvementée avec des routes sinueuses, donc cela doit lui donner un bon sentiment de finir comme ça. »
