L'Australien n'a plus que cinq secondes d'avance sur Primož Roglič après l'arrivée au sommet de la 16e étape à Lagos de Covadonga
Le maillot rouge de la Vuelta a España s'est perdu dans les brumes de Lagos de Covadonga, mais pas de la manière dont on l'avait anticipé. Ben O'Connor a réussi à s'accrocher à la première place du classement général lors de la 16e étape, mais une rupture de communication à l'arrivée a obligé l'organisation de la course à tenter frénétiquement de localiser l'Australien pour la cérémonie du podium.
La fatigue d'O'Connor était évidente lorsqu'il a franchi la ligne d'arrivée au sommet, avec 4'52 de retard sur le vainqueur de l'étape Marc Soler (UAE Team Emirates) mais, surtout, à un peu moins d'une minute de Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Cela signifiait qu'il conserverait le maillot rouge avec cinq secondes d'avance, mais le langage corporel d'O'Connor n'indiquait pas immédiatement s'il en était conscient.
Mais courir après les ombres sous la pluie et la brume sur le sommet le plus emblématique de la Vuelta laisse généralement tout le monde, vainqueurs comme perdants, avec un regard hanté. Il faut un certain temps pour que les sons se solidifient en mots, et encore plus longtemps pour que les mots s'enregistrent comme des informations concrètes.
Après avoir été aidé par un soigneur à enfiler un imperméable, O'Connor a fait demi-tour et est redescendu la montagne. Le podium se trouvait à environ un kilomètre de la ligne d'arrivée, mais O'Connor, semble-t-il, n'en a jamais été averti. Il a continué à descendre la montagne, à passer le Lago de Enol et à emprunter la route sinueuse et boisée qui menait au parking du bus de l'équipe, à environ 14 km de là, en direction de Cangas de Onís.
Quand O'Connor est finalement arrivé sur place, on lui a dit qu'on avait besoin de ses services pour remonter la montagne pour la cérémonie du podium, le contrôle antidopage et la conférence de presse. O'Connor a confirmé plus tard qu'il savait qu'il était toujours en tête de la course à la ligne d'arrivée, mais qu'on ne lui avait simplement pas donné d'instructions claires sur l'endroit où il devait se rendre ensuite.
A côté du podium, Michaële Cernela, de Decathlon AG2R, était en contact avec les responsables de la Vuelta après avoir établi un contact téléphonique avec O'Connor. Elle a confirmé qu'O'Connor était assis dans une voiture de l'équipe, prêt à gravir à nouveau les Lagos de Covadonga, et deux motards de la police ont été dépêchés pour retrouver le véhicule et l'escorter.
Le parcours s'est toutefois avéré compliqué, car la dernière étape de la course cycliste se poursuivait par la montée des Lagos de Covandonga. Une fois la ligne franchie par le dernier coureur, les foules qui s'étaient rassemblées sur le flanc de la montagne ont commencé à redescendre.
Il était presque sept heures du matin lorsque le son lointain des sirènes de police annonça enfin l'arrivée d'O'Connor. Il sortit peu après du siège passager d'une voiture Décathlon, toujours dans sa tenue mouillée, et il grimpa sur le podium pour une cérémonie rapide et très tardive devant la poignée de spectateurs qui s'attardèrent même après le départ de Soler et des autres porteurs de maillot.
« Je dois me changer, j'ai vraiment froid », a crié O'Connor en descendant du podium. Une cabine a été mise à disposition en guise de vestiaire improvisé avant qu'il ne se tienne sous un auvent et explique aux journalistes la scène et ses suites inhabituelles.
« On m'a dit de descendre jusqu'en bas et j'ai descendu jusqu'en bas, mais ensuite on m'a dit de remonter. C'était un peu frustrant pour être honnête », a déclaré O'Connor. « J'aurais vraiment besoin d'une douche chaude maintenant, j'ai vraiment froid. »
Lacs de Covadonga
L'étape en elle-même devait sembler lointaine à ce moment-là. O'Connor a d'abord été distancé par Enric Mas à un peu moins de 7 km de l'arrivée, entraînant finalement Roglič, Richard Carapaz et David Gaudu avec lui. Bien qu'O'Connor ait bien limité ses pertes, il semblait tout de même qu'il allait perdre son maillot dans les parties hautes de la montée. Il s'est cependant résolument fixé sur sa tâche et une dernière poussée a suffi à sauver le drapeau rouge de cinq maigres secondes.
« C'était dur », a résumé O'Connor en quelques mots. « Je n'avais pas de puissance (de données) aujourd'hui, donc je n'avais aucune idée de ce que je faisais, mais je me sentais assez fort pour être honnête, mais clairement pas assez. »
Malgré tout, O'Connor a fait le nécessaire pour étendre son emprise sur le maillot rouge, et il a rendu hommage aux efforts de Valentin Paret-Peintre sur le long chemin jusqu'à Lagos de Covadonga, où Mikel Landa a été le premier des hommes du GC à passer à l'offensive à 9 km de l'arrivée.
« J'étais assez épuisé à l'arrivée », a déclaré O'Connor. « Valentin était vraiment très fort aujourd'hui, je suis reconnaissant qu'il soit de retour comme il l'était sur le Giro. Tout le monde dans notre équipe est très fier, c'est une expérience que nous n'avions jamais vécue auparavant. Avoir déjà passé 11 jours avec le maillot rouge jusqu'à présent a été une expérience plutôt agréable pour nous tous. »
Il y a de fortes chances que la présence d'O'Connor soit également requise pour la cérémonie de présentation du podium à Santander mercredi après-midi, même s'il a semblé résigné lorsqu'on l'a interrogé sur ses chances de repousser Roglič et sa compagnie jusqu'à Madrid.
« J'ai le maillot rouge pour demain, donc je vais essayer d'en profiter au maximum parce que je ne suis pas sûr que cela dure aussi longtemps », a déclaré O'Connor. « Je le garderai probablement demain, peut-être après-demain. Je serais surpris vendredi. Mais au final, j'ai passé une bonne période avec le maillot rouge. Onze jours jusqu'à présent, donc j'espère pouvoir le garder encore quelques jours et essayer d'en tirer le meilleur parti possible. »
Si O'Connor conserve le drapeau rouge, on ne peut qu'espérer que le chemin entre la ligne d'arrivée et le podium soit clairement indiqué.
« Je ne suis pas content, je peux vous le dire », a-t-il déclaré en riant lorsqu'on l'a interrogé sur cette épreuve après l'étape. « J'essaie de faire bonne figure, mais intérieurement, je suis un peu énervé. »
Pour autant, le maillot rouge n’est pas encore perdu.
