Les anciens vainqueurs d'Ineos espèrent sauver quelque chose de la dernière semaine de course
En 2019, lorsque Ineos a remporté son septième Tour de France en huit ans, ils ont occupé les deux premières marches du podium à Paris avec Egan Bernal et Geraint Thomas. Ce soir-là à Paris, la jeunesse de Bernal laissait penser que la domination d'une décennie se prolongerait sur la suivante, mais le cyclisme est rarement aussi simple que cela.
Au cours des cinq années qui ont suivi, le relais a été transmis à d'autres équipes, UAE Team Emirates et Visma-Lease a Bike dictant désormais les termes de l'engagement en juillet et au-delà. Le fait que le plan de succession interne d'Ineos ait été interrompu par l'accident d'entraînement mettant en danger la vie de Bernal en janvier 2022 n'a pas aidé.
Ineos a réussi deux troisièmes places depuis sa dernière victoire au classement général – Richard Carapaz en 2021 et Thomas l'année suivante – mais ils ont commencé ce Tour de France déjà tranquillement résignés à la réalité qu'une place sur le podium final à Nice serait au-delà de leurs capacités actuelles.
Carlos Rodríguez, cinquième au classement général pour ses débuts en 2023, est à nouveau leader chez Ineos, mais l'Espagnol ne devrait pas faire beaucoup mieux la deuxième fois. Après avoir lutté, comme tant d'autres, derrière le rythme stratosphérique de Tadej Pogačar au Plateau de Beille, Rodríguez occupe la 6e place du classement général et compte 11'27 de retard alors que la dernière semaine commence.
Les Tours des vainqueurs précédents Thomas et Bernal ont quant à eux été compromis par la maladie. Thomas reste en course malgré un test positif au COVID-19 – Tom Pidcock a abandonné à cause du virus la semaine dernière – tandis que Bernal a également souffert de symptômes grippaux au cours du week-end, perdant plus de 40 minutes au Plateau de Beille et chutant à la 21e place du classement général.
En s'imposant mardi dans la zone mixte au départ de la 16e étape à Gruissan, Bernal a dû démentir les rumeurs selon lesquelles son avenir dans la course était également incertain en raison du COVID-19. Le Colombien s'est réjoui d'avoir été testé négatif au coronavirus.
« Je viens d'apprendre la nouvelle moi-même. Je ne savais pas que c'était le cas, mais c'est faux », a déclaré Bernal. « C'est vrai que j'ai eu la grippe deux fois pendant ce Tour, mais j'ai fait des tests et je ne suis pas positif au COVID-19 ».
Thomas a terminé troisième du Giro d'Italie en mai et a débuté ce Tour dans un rôle d'auxiliaire derrière Rodríguez et Bernal. Le Gallois n'a cependant pas eu beaucoup d'impact jusqu'à présent, et son Tour a été encore compliqué par son diagnostic de COVID-19. La traversée des Pyrénées ce week-end, a-t-il reconnu, a été un exercice de survie.
« C'était bien. Je m'attendais à ce que ce soit pire, mais j'ai su choisir quand me faire larguer et arriver aux points où il le fallait pour survivre le mieux possible », a déclaré Thomas avant le départ à Gruissan.
« Mais c'est dur pour moi car je ne suis pas venu ici juste pour survivre. Je voulais au moins courir devant, apporter ma contribution à Carlos et essayer de gagner une étape. Ça a été dur mais je suis toujours dans le coup, donc je verrai ce que la semaine prochaine me réserve. »
Thomas, qui compte désormais près de deux heures de retard en 38e position, devrait théoriquement avoir une certaine liberté de mouvement pour prendre la route tôt dans les journées montagneuses à venir. Le problème du Tour sous l'ère Pogacar-Vingegaard, c'est que l'échappée matinale est rarement autorisée à aller jusqu'au bout. Alors que l'équipe Sky se contentait souvent de canaliser le Banesto de Miguel Induráin dans la dernière partie de ses Tours victorieux et de laisser au moins quelques prix aux autres, chaque jour est un jour de classement général sous la direction d'UAE et de Visma.
« Je pense que nous allons essayer de saisir toutes les opportunités qui se présentent, de continuer à essayer de faire ce qu'il faut », a déclaré Thomas. « Mais c'est difficile, vous savez. On n'obtient pas toujours ce qu'on mérite parfois, mais il faut continuer à essayer, à se battre. C'est tout ce que nous pouvons faire en tant qu'équipe. Nous sommes positifs et optimistes, nous pouvons encore faire quelque chose. »
Bernal partage cette idée, qui espère tirer quelque chose de concret d'un Tour qui s'est révélé très prometteur après sa belle quatrième place au classement général du Tour de Suisse en juin. En effet, la trajectoire de toute la saison du coureur de 27 ans avait été positive avant que la maladie ne frappe sur le Tour, avec des podiums au Tour de Catalogne et à O Gran Camiño et de bonnes performances à Paris-Nice et au Tour de Romandie.
« Je me sens mieux aujourd'hui et je veux profiter de cette dernière semaine du Tour », a déclaré Bernal. « Pour l'instant, je prends les choses au jour le jour, je commence avec une bonne mentalité et je me concentre sur la course, sinon c'est difficile. C'est le Tour de France, la course la plus importante du monde et nous devons rester concentrés ».
La concentration ne peut évidemment pas faire avancer un homme face à une telle opposition. Les performances de Tadej Pogačar et Jonas Vingegaard sur le Plateau de Beille ont été considérées par de nombreux milieux comme les meilleures jamais réalisées sur cette course, du moins en termes de puissance. Lors de sa conférence de presse lundi, Pogačar a laissé entendre que de telles performances supersoniques seraient dépassées dans les années à venir.
« Je n'ai pas vraiment regardé les moments forts, mais j'ai entendu les chiffres. C'est tout simplement fou, vraiment », a déclaré Thomas. « Mais que pouvez-vous dire, vraiment ? C'est tout simplement incroyable. L'équipe qui l'entoure aussi… Évidemment, Jonas n'est pas à 100%, mais ce sera une dernière semaine passionnante. C'est incroyable ce qu'il a fait ce week-end. Bravo à eux. »
.
