« Elle est très déterminée et travailleuse, je ne pense pas que quiconque mérite cela plus qu'elle », déclare sa coéquipière Gigante
Quelques semaines avant de remporter la plus grande victoire de sa carrière lors de la 7e étape, Justine Ghekiere (AG Insurance-Soudal) n'était même pas censée participer au Tour de France Femmes. Mais après avoir été appelée comme remplaçante, elle a saisi l'opportunité à deux mains, en solitaire, lors de la première vraie journée de montagne et, comme il se doit, en tant que Reine des montagnes en titre.
Les émotions ont éclaté sur la ligne d'arrivée pour Ghekiere au Chinaillon après que ce qui était auparavant un rêve se soit matérialisé en réalité après quatre heures et 26 minutes de course acharnée dans l'échappée du jour, Ghekiere tombant au sol et les larmes coulant alors qu'elle embrassait son soigneur.
A quelques centaines de mètres de la fin de la course triomphale de Ghekiere, l'émotion était toujours aussi vive dans le bus d'AG-Insurance Soudal : des embrassades et des acclamations retentissantes. C'était une victoire au Tour de France Femmes, une victoire pour l'un des symboles les plus emblématiques du Tour – le maillot à pois – et une victoire pour les outsiders.
« Gagner une étape avec ce magnifique maillot à pois, c'est vraiment incroyable, c'est juste un rêve. Au début, je n'étais pas censée courir ici cette semaine et maintenant, monter trois fois sur le podium, c'est vraiment incroyable et je n'arrive pas à y croire. Je n'arrive pas à croire que j'ai réussi ça », a déclaré Ghekiere lors de sa conférence de presse d'après-course, un grand sourire collé sur son visage.
« Quand j'ai abordé le dernier kilomètre, je me suis dit que je pouvais peut-être gagner cette étape. J'y suis allé à fond et j'ai donné tout ce que j'avais parce que j'étais en train de mourir et gagner une étape du Tour est vraiment un rêve. »
AG Insurance-Soudal est également arrivée au Tour sans sa leader Ashleigh Moolman-Pasio, mais elle ne s'est pas inquiétée et, face aux plus grosses équipes comme SD Worx-Protime et Canyon-SRAM, elle a frappé bien au-dessus de sa catégorie.
« Je pense vraiment qu'elle le mérite et elle a été appelée tard pour la course, donc elle n'était là qu'en tant que remplaçante et je suis si heureuse qu'elle soit venue parce que quelle journée pour l'équipe. Tout le monde a été incroyable », a déclaré Sarah Gigante Actualités cyclistes et Vélo alors qu'elle se réchauffait.
« Elle est vraiment gentille et aussi très déterminée et travailleuse. Je ne pense pas que quelqu'un mérite cela plus qu'elle. »
AG Insurance-Soudal est l'une des équipes les plus récentes du peloton professionnel féminin, fonctionnant avec un budget plus petit et ne participant qu'à sa première année au Women's WorldTour en 2024, mais cela ne les a pas freinées.
« Je soutiens toujours les outsiders et c'est cool parce que nous sommes des outsiders ici contre de très grandes équipes et il nous manque en fait notre leader Ashleigh Moolman Pasio.
« Nous sommes venus ici avec beaucoup d'ambition, nous voulions des résultats et une victoire d'étape, mais ce sera toujours difficile quand on se mesure à des gens comme Demi Vollering. C'est tout simplement incroyable. »
Ghekiere s'est lancée dans l'action clé à un peu plus de 80 km de l'arrivée, espérant simplement obtenir des points dans le classement de Reine des Montagnes pour défendre son maillot tout au long de la plus longue étape de la course – 166,4 km – avec cinq ascensions classées au programme.
Mais elle n'était pas seule, puisque Julie Van de Velde avait également réussi à faire le saut et ses services ont été inestimables, lui valant de nombreux éloges dans toute l'équipe pour avoir aidé Ghekiere à la fois à étendre son avance au classement QOM à 16 points de Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) et à remporter la victoire.
« Je tiens vraiment à remercier Julie (Van de Velde) en particulier parce qu’elle a été vraiment incroyable dans l’échappée. Elle a fait un travail formidable pour nous maintenir à distance et nous donner un écart de près de 5 minutes, puis c’était mon travail de faire la différence dans les montées pour prendre tous les points », a déclaré Ghekiere.
« Avoir Julie van de Velde, peut-être la coureuse la plus forte de tout le peloton, une coéquipière absolument incroyable, dans l'échappée, je savais que ce serait une journée géniale, mais oui, conserver la victoire d'étape et gagner avec une bonne avance, c'est vraiment incroyable. »
Ghekiere et Gigante ont tous deux confirmé que le plan était uniquement de marquer des points dans l'échappée, s'attendant à ce que l'étape soit éventuellement remportée par le groupe du classement général jusqu'à la première arrivée au sommet de la course de 2024. Mais l'Australien a également révélé qu'il y avait une motivation supplémentaire.
« Dans le bus, notre DS nous a dit : 'si vous le gardez jusqu'à demain, nous vous procurerons un vélo à pois', c'était donc clairement l'objectif principal », a ri Gigante avant de pointer du doigt la boîte Specialized contenant le vélo à pois prêt pour Ghekiere lors de la dernière étape de demain.
Elle enfilera la tenue à pois lors de la dernière étape reine vers l'Alpe d'Huez, un honneur en soi, et après être remontée à la 10e place du classement général, elle a de grandes chances de prendre le maillot de QOM et un bon résultat au classement général. Mais ce pourrait être le terrain de jeu pour Gigante après avoir bien travaillé pour marquer les mouvements et terminer dans le groupe du classement général lors de la 7e étape.
Après avoir connu des difficultés sur le plat et être tombée en queue de peloton lors du Grand Départ de Rotterdam, Gigante a admis qu'elle était « un milliard de fois plus heureuse » d'être en montagne.
« Ce n'est pas un secret que je ne me sens pas très à l'aise dans le groupe, surtout sur les routes plates. J'ai du mal à remonter, mais je me sens très fort et je suis content d'avoir pu participer à la course aujourd'hui. Et je suis sûr que demain sera encore meilleur, les collines sont plus difficiles. »
