L'Irlandais remporte la plus grande victoire de sa carrière après une saison gâchée par des accidents et des blessures
Personne n'a jamais dit que le cyclisme était juste, mais les épreuves qui ont frappé Eddie Dunbar au fil des ans ont semblé cruelles, même selon les critères impitoyables de ce vieux sport. Samuel Beckett aurait pu écrire un recueil d'histoires sur les absurdités de la malchance qui ont empoisonné la carrière de son compatriote ces dernières années.
Le dernier revers en date, et le plus cuisant, s'est produit en mai au Giro d'Italie. Dunbar était arrivé en Italie avec l'intention d'améliorer sa 7e place de 2023, mais son défi a été ruiné le deuxième jour lorsqu'il a été renversé par Olav Kooij à l'approche de l'arrivée au sommet d'Oropa, se blessant au passage au ligament croisé latéral.
Le Giro de Dunbar s'est terminé le lendemain matin, mais dans les semaines qui ont suivi, il s'est demandé si cet incident n'avait pas marqué le début de la fin de sa carrière. Ses deux saisons chez Jayco-Alula ont été interrompues à plusieurs reprises par des chutes, et à chaque chute, il lui était devenu un peu plus difficile de continuer. Mais il a continué. La récompense de Dunbar est finalement arrivée en Galice mercredi après-midi lorsqu'il a remporté la 11e étape de la Vuelta a España.
« J'ai souvent pensé que je n'aurais peut-être pas d'avenir dans le sport à cause des chutes et des blessures que j'ai eues », a déclaré Dunbar en attendant de monter sur le podium. « Et cette année, après le Giro, lorsque je me suis blessé au ligament croisé antérieur, j'ai pensé que cela pourrait être le clou du cercueil, comme on dit, de ma carrière cycliste. »
Dans le camion de conférence de presse après la cérémonie de podium, Dunbar s'est à nouveau remémoré ces semaines de mai. Les accidents ont accompagné sa carrière tout au long de celle-ci, de la commotion cérébrale qui a gâché sa dernière saison en tant qu'amateur aux chutes subies au début de chacune des deux dernières saisons, mais l'incident du Giro a eu un impact un peu différent des malheurs qui l'avaient précédé.
« Je pense que c'était vraiment le plus difficile », a déclaré Dunbar. « J'ai abandonné à cause d'une mauvaise blessure au genou, au niveau du tendon rotulien, mais après avoir fait un scanner, j'ai découvert qu'il y avait beaucoup plus de problèmes au niveau du genou : j'avais une blessure de grade 2 au LCL. C'était très difficile à accepter, surtout avec toute la préparation et la malchance que j'avais eues avant cela. Cela a ajouté quelques semaines à ma convalescence.
« C'est plus difficile mentalement que physiquement. On ne peut pas encaisser autant de revers avant que cela ne commence à nous affecter mentalement, et je suis sûr que c'est ce qui s'est passé. Mais comme je n'arrête pas de le dire, je suis entouré de gens formidables. Ma petite amie Niamh, ma famille, mes amis et l'équipe me soutiennent énormément… »
Rompre
Dunbar a fait son retour en action lors des championnats d'Irlande fin juin, remportant le titre du contre-la-montre, et a passé l'été à travailler avec assiduité en vue de la Vuelta. L'idée était de reproduire son défi au classement général du Giro de l'année dernière, mais ce plan a été réduit à néant sous la chaleur écrasante de l'Estrémadure et de l'Andalousie lors de la première phase de la Vuelta. La forme de Dunbar était solide, comme en témoigne sa performance à Cazorla lors de la 8e étape, mais les températures élevées ont effectivement placé une limite supérieure à ce qu'il pouvait accomplir au classement général.
« J'ai de très bonnes jambes, mais quand les températures dépassent les 40°C comme la semaine dernière, ça ne me convient pas, malheureusement », a déclaré Dunbar. « Ce n'est pas une excuse, car il y a de très bons coureurs cyclistes qui ont très bien géré la chaleur la semaine dernière, chapeau bas. Mais c'étaient les conditions les plus difficiles dans lesquelles j'ai jamais couru, c'est sûr. Ayant grandi en Irlande, je me suis habitué à courir par 12°C, donc 40°C n'est pas mon fort. Mais aujourd'hui, tout va mieux. »
Le point positif des difficultés de Dunbar lors de la première semaine a été la liberté de mouvement dont il a bénéficié. Le coureur de Banteer, dans le comté de Cork, a débuté la 11e étape en 22e position au classement général, à près de 16 minutes du maillot rouge de Ben O'Connor, et ce déficit lui a permis de faire partie de l'échappée précoce de 37 coureurs qui s'est formée sur les routes accidentées autour du Campus Tecnológico Cortizo à Padrón.
Dunbar avait pour compagnon d'équipe Filippo Zana chez Jayco-Alula, mais une telle manœuvre exigeait de la flexibilité plutôt qu'une stratégie figée. Bien que Dunbar ait été parmi les meilleurs grimpeurs d'un groupe de tête comprenant George Bennett et Guillaume Martin, l'ascension finale de Puerto Cruxeiras n'était pas exactement adaptée à ses talents. L'idée était d'en faire assez pour rester dans la course et ensuite d'essayer de se créer une opportunité de l'autre côté.
« Même lorsque l'échappée s'est formée, nous étions 37 et nous ne coopérions pas très bien, mais l'écart continuait à se creuser », a déclaré Dunbar. « Je savais que j'étais l'un des grimpeurs les plus forts, mais la montée n'était pas assez longue pour que je puisse faire une grande différence, il fallait donc que je joue bien mes cartes. »
Dunbar n'a montré son jeu qu'au dernier kilomètre, où quatorze des échappés étaient encore en course pour la victoire. Jhonatan Narváez était réputé pour être le coureur le plus rapide, et il était essentiel d'anticiper l'effort final de l'Equatorien. Dunbar a fait preuve de courage en allant loin, à environ 600 mètres de l'arrivée. Il s'est immédiatement détaché du groupe de tête et a maintenu cet effort jusqu'à la ligne d'arrivée.
Alors que la bannière d'arrivée approchait, il s'est finalement rendu compte que personne ne pouvait le dépasser. Dunbar a franchi la ligne d'arrivée, entre incrédulité et joie. Non, le cyclisme n'est pas toujours juste, mais il offre parfois une forme de justice.
« Au final, j'ai juste misé sur mon sprint », a déclaré Dunbar. « Je ne me suis pas retrouvé dans cette situation très souvent, mais je sais que si je fais une bonne course, je peux sprinter assez vite – dans le bon groupe bien sûr. Mais je me suis misé sur moi-même aujourd'hui. C'est probablement quelque chose que je devrais faire un peu plus. »
