Un coureur victorien à la retraite remporte la première victoire de l'Australie en contre-la-montre aux Jeux olympiques et se tourne désormais vers la course sur route
Lorsque Grace Brown a commencé à courir, elle pensait qu'elle pourrait peut-être être sélectionnée pour une équipe olympique si tout se passait bien. Mais son passage au vélo lui a permis de réaliser un rêve encore plus grand. L'Australienne de 32 ans est sur le point de quitter une carrière de cycliste professionnelle de six ans, avec un lot de victoires prestigieuses, dont la récompense ultime : une médaille d'or olympique.
Les Jeux de Paris ont toujours occupé une place importante dans les plans de la Victoria pour sa saison 2024, avec un potentiel évident pour décrocher une médaille en contre-la-montre compte tenu de sa quatrième place à Tokyo et de ses médailles d'argent aux deux derniers championnats du monde. Puis en juin, elle a encore augmenté les enjeux déjà élevés, en annonçant que ces Jeux olympiques et cette saison seraient ses derniers, et en concluant l'annonce de sa retraite en disant « voyons si je peux terminer avec style ».
Il reste peut-être encore quelques objectifs clés de la saison, mais peu importe ce qui se passera ensuite, après sa performance exceptionnelle lors du contre-la-montre sur les routes détrempées de Paris samedi, Brown a clairement atteint son objectif final.
« Je pense que je peux être vraiment fier de partir sur une telle note », a déclaré Brown aux journalistes à Paris après avoir remporté l'or.
L'écart de 1:31 sur la deuxième Anna Henderson (Grande-Bretagne) a été décrit par la coureuse elle-même comme « un peu fou pour être honnête », sachant que ce laps de temps couvrait l'intégralité du top 5 à Tokyo et qu'aux Championnats du monde 2023, seulement six secondes séparaient Brown de la gagnante Chloe Dygert (États-Unis).
Compte tenu de son expérience des marges serrées dans le passé, Brown était déterminée à ne pas se concentrer sur l'extraction de chaque dernière seconde de faiblesse, même lorsque la victoire semblait assurée.
« L'une de mes stratégies consistait à me concentrer sur tout jusqu'à ce que je franchisse la ligne d'arrivée », a déclaré Brown. « Je venais ici pour faire ma course la plus rapide et la plus forte possible, et quel que soit le résultat après la ligne, j'en serais content, tant que j'exécuterais ma course du mieux que je pouvais. »
« Bien sûr, j'avais prévu de faire une course qui pourrait me faire gagner une médaille d'or », a-t-elle ajouté.
Ce plan, malgré les conditions humides et délicates qui ont déstabilisé certains autres, s'est parfaitement déroulé pour Brown dès les premières étapes.
« Au premier contrôle, j'avais cinq secondes d'avance sur Chloe Dygert, qui part généralement très fort au départ. C'est la première fois que je la bats au premier contrôle, donc j'étais assez confiante après ça », a déclaré Brown. « Le fait que je me sentais bien et que je pouvais maintenir mon rythme, je n'avais pas vraiment l'impression de forcer, signifiait que j'étais sur la bonne voie et ensuite à chaque contrôle, ça s'intensifiait.
« J'ai donc tout donné en arrivant sur la ligne, tout ce qu'il me restait dans les deux derniers kilomètres, et je pense que j'ai assez bien vidé le réservoir, mais je n'ai jamais faibli. C'était une bonne course. »
Une course suffisamment bonne pour l’envoyer sur une toute nouvelle orbite.
Nouvelle stratosphère
Brown a terminé l'année en tête du classement des cyclistes féminines australiennes au cours des trois dernières saisons et a remporté à plusieurs reprises des victoires prestigieuses au plus haut niveau sur la route, où elle court actuellement avec l'équipe française FDJ-SUEZ, mais la médaille d'or olympique la propulse dans une toute autre stratosphère. Le cyclisme féminin WorldTour est un sport qui se cache dans l'ombre des projecteurs sportifs dans son pays d'origine, en particulier lorsqu'on le compare à l'éclat aveuglant des Jeux olympiques.
« Ce sont des légendes australiennes, des noms que j'ai entendus toute ma vie », a déclaré Brown lorsqu'on lui a demandé ce qu'elle ressentait en faisant partie de la liste des Australiens ayant remporté des médailles d'or olympiques. Elle a ensuite raconté l'estime qu'elle avait pour des Australiens comme la nageuse Susie O'Neill et la coureuse Cathy Freeman après que leurs victoires olympiques aient retenu son attention lorsqu'elle était enfant aux Jeux de Sydney en 2000.
« Être médaillé d’or comme eux, c’est de la folie », a déclaré Brown. « C’est difficile de comprendre que d’autres personnes me voient de la même façon. Je pense qu’il faudra peut-être un peu de temps pour s’y habituer. »
Bien que la coureuse qui a commencé à faire du vélo en 2015 après des blessures en course à pied qui ont limité ses ambitions dans ce sport, n'aura d'autre choix que de s'habituer à ce niveau d'attention accru. Dimanche matin en Australie, le succès de Brown a été éclaboussé par les médias grand public lorsqu'elle est devenue la première médaillée d'or du pays aux Jeux olympiques de Paris.
Pour ajouter encore plus de poids à cet exploit, il s'agit également de la première médaille de l'Australie dans le contre-la-montre féminin aux Jeux olympiques, les meilleurs résultats précédents dans la discipline aux Jeux olympiques étant ceux de Michael Rogers et Rohan Dennis, qui ont remporté le bronze dans le contre-la-montre masculin.
Malgré l'ampleur du résultat de samedi, Brown a d'autres objectifs à atteindre pour sa dernière saison, avec le Tour de France féminin et les Championnats du monde sur route qui lui restent à disputer. Mais avant cela, elle doit encore se rendre aux Jeux olympiques, avec la course sur route féminine de 158 km qui aura lieu le dimanche 4 août, où elle sera la principale prétendante d'une équipe australienne qui comprend également la championne nationale Ruby Roseman-Gannon et la talentueuse domestique Lauretta Hanson.
« Nous allons simplement célébrer cette victoire, récupérer et nous préparer pour la prochaine », a déclaré Brown. « Mais je pense que pour la course sur route, je pourrai courir un peu plus détendu, prendre les choses à mon rythme et voir quelles opportunités je peux saisir. J'ai une médaille d'or, et c'est plutôt bien. »
