L'Australien estime que l'arrivée au sommet de dimanche sera très difficile, comme celle du Col de la Loze en France
Le leader de la Vuelta a España, Ben O'Connor, reste optimiste quant à l'étape ultra-difficile de dimanche à travers les montagnes du nord de l'Espagne, l'Australien étant déterminé à trouver les points positifs malgré sa mauvaise journée lors de l'arrivée au sommet d'Ancares vendredi.
Au cours de la semaine dernière, le coureur du Decathlon AG2R La Mondiale a vu son avance initiale au classement général de près de cinq minutes sur Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) réduite à seulement 1:21.
Mais l'Australien reste tout de même en rouge, et comme il l'a souligné après le parcours sans incident de la 14e étape jusqu'à Villablino, il s'est bien défendu dans les ascensions plus longues et plus régulières de la Sierra Nevada il y a une semaine, et il espère faire de même dimanche.
La question de savoir si O'Connor réalisera une performance similaire à celle de Sierra Nevada ou plus proche de celle d'Ancares sur les pentes à 25 % de Cuitu Negru est cruciale pour le résultat final de la Vuelta. Il en va de même pour la question de savoir comment Primož Roglič se comportera dans les ascensions plus longues des Asturies après sa performance dévastatrice sur Ancares : comme l'a dit O'Connor, « Tout le monde regarde Primoz ».
« Ce sera une journée très difficile et importante et j'ai hâte d'y être », a déclaré O'Connor. « Je suis plus fatiguée maintenant qu'il y a une semaine, mais au moins je ne suis pas fatiguée d'être tout le temps sous la chaleur comme je l'étais la première semaine. »
« Il faudra voir comment je me comporte dimanche, je reste optimiste car j'aime les ascensions plus longues. »
Si O'Connor ne connaissait pas bien le terrain de Galice, il a plus d'expérience dans les Asturies grâce aux précédentes éditions de la Vuelta. Et ce, même si, comme la grande majorité des coureurs de la course de cette année, il n'a jamais affronté le Cuitu Negru, emprunté pour la dernière fois par la Vuelta en 2012.
« J'ai regardé l'autre jour l'ascension de 2012 avec Purito (Rodriguez) et Alberto (Contador), et ça a l'air plutôt difficile. La partie finale en particulier est très raide, mais c'est aussi le cas de la partie avant la station de ski et de l'arrivée. »
« Je ne connais pas la plupart des étapes qui nous attendent actuellement, mais je sais déjà quelque chose sur les courses dans les Asturies. Il y a des pentes très raides, beaucoup de brouillard par moments et aussi des montées très longues. Celle-ci est vraiment extrêmement raide, elle me rappelle le Col de la Loze. »
Également en course sur la Vuelta, le coéquipier d'O'Connor, Felix Gall, a été le dernier coureur à s'imposer sur La Loze, une ascension alpine en France utilisée dans le Tour 2023.
Reste à savoir si Gall bénéficiera de la même liberté de manœuvre qu'à Ancares, ou si l'Autrichien, actuellement huitième, tentera plutôt d'aider O'Connor – notamment isolé à Ancares – sur Cuitu Negru.
Plus que Gall, en tout cas, les points de référence clés de l'étape 15 seront probablement à la fois O'Connor, pour voir comment il peut défendre son maillot rouge, et son rival de toujours Roglič.
« Tout le monde regarde Primoz », a reconnu O'Connor. « Je peux comprendre sa force. Mais comme à Grenade (étape 9), nous ne pouvons pas nous contenter de regarder un seul coureur dans les ascensions. Nous devons tout regarder. »
