L'Australien conserve cinq secondes d'avance au classement général alors que les dernières étapes de montagne se profilent à l'horizon
Le leader de la Vuelta a España, Ben O'Connor, a survécu à une étape difficile et à une attaque tardive dangereuse du leader d'EF Education-EasyPost, Richard Carapaz, avec son avance de cinq secondes au classement général intacte, mais l'Australien a admis que cela avait été tout sauf une journée simple dans les sierras d'Alava.
Carapaz et EF ont lancé une puissante attaque surprise dans l'ascension de l'Alto de la Herrera, une ascension de catégorie 1. A près de 40 kilomètres de l'arrivée, sur le papier, c'était loin, mais en fait, c'était plus que suffisant pour mettre O'Connor en difficulté.
Brièvement distancé suite à l'attaque définitive de Carapaz à proximité du sommet, après une course-poursuite effrénée de deux kilomètres menée par sa Decathlon AG2R La Mondiale, O'Connor a réussi à reprendre contact dans la descente roulante avec le groupe général mené par EF.
Après une course acharnée jusqu'à la ligne, l'Australien et ses trois plus proches rivaux restent bloqués dans les mêmes temps au classement général alors que les trois dernières étapes clés de la Vuelta de cette année se profilent, avec Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) à seulement cinq secondes d'O'Connor, Enric Mas (Movistar) à 1:25 et Carapaz à 1:46.
Mikel Landa (T Rex-QuickStep), jusqu'alors cinquième, a perdu beaucoup de temps lors de la 18e étape, mais avec quatre rivaux si proches d'O'Connor, le leader de la Vuelta aura de nombreux rivaux sur ses talons lors de l'ascension clé du Moncalvillo vendredi.
« C'était une surprise que Carapaz attaque. Je ne m'attendais pas à ce que ça se passe comme ça, mais je suis content d'avoir réussi à m'en sortir en un seul morceau », a déclaré O'Connor aux journalistes.
« Finalement, nous avons pu en profiter (en laissant tomber Landa), mais on a pu voir à quelle vitesse nous roulions et ce n'était pas une étape facile du tout. Il n'y a pas de journée facile sur la Vuelta cette année. »
On a demandé à O'Connor ce qu'il pensait de l'ascension du Moncalvillo et ce qu'il en savait. Mais il a déclaré que son objectif était de se détendre après ce qui avait clairement été une journée stressante. Comme il l'a dit, « plutôt que de penser à demain, je veux essayer de me détendre un peu parce qu'aujourd'hui a été difficile ».
Interrogé avant la 18e étape sur son objectif pour la suite de la Vuelta, O'Connor a indiqué qu'il serait satisfait s'il terminait dans le top 3 dimanche. « Mon objectif principal est de monter sur le podium à Madrid, quel que soit le lieu. C'est l'objectif. »
Même si son principal rival, Carapaz, avait choisi de tenter une attaque lors de l'étape 18, O'Connor a fait valoir que sa propre marge de manœuvre pour passer lui-même à l'attaque était beaucoup plus limitée.
« Cela ne marcherait jamais. Bora (Red Bull-Bora-Hansgrohe) est trop forte. C'est le principal problème, Bora serait trop forte, je pense. D'autres équipes pourraient probablement être exposées, mais pas elles. »
La prédiction d'O'Connor selon laquelle les autres coureurs seraient vulnérables s'est avérée tout à fait exacte en ce qui concerne Landa jeudi, mais le leader du décathlon a nié qu'il ressentirait lui-même les effets de la finale tendue de la 18e étape. Au contraire, à trois jours de l'arrivée, quel que soit l'effort fourni, il se fondrait simplement dans l'état général de fatigue du peloton, a-t-il déclaré.
« Nous avons couru tous les jours et tout le monde est fatigué », a-t-il expliqué. « Mais je parviens quand même à faire de bons chiffres, donc je ne pense pas que cela fasse une différence maintenant. Et je suis toujours en tête ! C'est bien de pouvoir continuer à courir un jour de plus. Je ne sais pas si cela fait 13 ou 14 jours, mais ça fait longtemps. J'ai beaucoup apprécié. »
