Le coureur néerlandais a réalisé trois reconnaissances à l'Alpe d'Huez
Demi Vollering était assise devant la presse internationale avec le sourire et un air confiant alors qu'elle répondait aux questions sur sa défense du maillot jaune au prochain Tour de France Femmes qui débute lundi à domicile à Rotterdam, aux Pays-Bas.
Elle a déclaré que même si elle se sent plus forte que l'année dernière, elle attendra que la course atteigne les montagnes avant de faire des prédictions sur ses chances de remporter deux titres consécutifs au classement général lors de la 8e étape finale au sommet de l'Alpe d'Huez.
« Je me sens bien. Je suis excitée et j'ai dit aux filles ce matin : « Je suis trop excitée, j'ai besoin de me détendre ». C'est spécial pour moi. Tous mes amis, ma famille et mes proches sont impatients de commencer, donc je suis très motivée », a déclaré Vollering.
Elle est arrivée à Rotterdam après avoir participé aux Jeux Olympiques de Paris, où elle a terminé 5e du contre-la-montre individuel et 34e de la course en ligne après avoir soutenu sa compatriote Marianne Vos vers la médaille d'argent.
Elle n'a pas participé à une course par étapes depuis sa victoire au Tour de Suisse en juin, la plus récente d'une séquence de victoires en courses par étapes qui comprenait également l'obtention des titres au classement général du Tour de Romandie, de La Vuelta Femenina, d'Itzulia Women et de Vuelta a Burgos.
« Je ne sais pas si je suis plus forte que l'an dernier. Je pense que c'est un peu le cas. Mais il faudra le voir en course car cela fait un bon bout de temps que je n'ai pas fait de longues ascensions, par exemple, donc je dois voir comment ça se passe dans la dernière partie du Tour », a-t-elle déclaré.
La troisième édition du Tour de France Femmes comportera huit étapes sur sept jours entre le 12 et le 18 août. La course débutera aux Pays-Bas, se dirigera vers le sud jusqu'à Liège, en Belgique, puis vers la France, pour se terminer au sommet de la légendaire Alpe d'Huez.
Pour certaines coureuses, le programme estival a été bien rempli, avec le Giro d'Italie, les Jeux Olympiques de Paris et le Tour de France Femmes. Vollering a choisi de faire l'impasse sur le Giro et de se concentrer plutôt sur l'entraînement en altitude dans son camping-car, visitant également des points clés du parcours du Tour de France avant ses principaux objectifs aux Jeux Olympiques et au Tour.
« J'ai fait un bon stage en altitude pendant trois semaines avant les Jeux olympiques, puis nous avons eu les Jeux olympiques, donc c'était un peu différent de ce que je fais habituellement ; normalement, je me concentre uniquement sur le Tour et j'ai un gros bloc d'entraînement pour le Tour, mais maintenant nous avons eu les Jeux olympiques entre les deux, et cela a rendu les choses un peu différentes », a déclaré Vollering.
« Nous avions deux semaines (avant les Jeux olympiques) pour nous reposer avant le contre-la-montre et la course sur route, donc c'était un peu comme si on se demandait comment faire au mieux cela. Parce qu'on veut se reposer mais aussi s'entraîner dur entre les deux. J'espère avoir de bonnes jambes cette semaine. »
Elle pensait que le peloton pourrait être plus fort au Tour de France Femmes qu'aux Jeux Olympiques, principalement parce que les Jeux avaient des effectifs plus réduits avec des coureuses en compétition pour leurs équipes nationales, et que toutes les coureuses ne participaient pas aux deux épreuves.
« C'est comme ça que je me sens. On sent que tout le monde est excité de venir au Tour de France et que tout le monde est concentré là-dessus. Beaucoup de filles ont participé à des stages en altitude avant et tout le monde essaie d'être au meilleur de sa forme pendant cette période, et aussi de participer aux Jeux olympiques », a-t-elle déclaré.
« Mais il n'y a pas beaucoup de filles sur la ligne de départ du classement général, par exemple, qui ont aussi fait les Jeux olympiques. Beaucoup, mais pas toutes. Il sera intéressant de voir si cela influencera la forme de certaines coureuses sur ce Tour. »
Elle a néanmoins nommé quelques-unes de ses principales rivales au classement général : Juliette Labous (dsm-firmenich PostNL), Kasia Niewiadoma et Neve Bradbury (Canyon-SRAM), Évita Muzic (FDJ-SUEZ) et Gaia Realini (Lidl-Trek) qu'elle et ses coéquipières de SD Worx-Protime surveilleront de près lorsque la course se dirigera vers les montagnes.
Une partie de son entraînement en altitude et avant le Tour de France comprenait l'ascension de l'Alpe d'Huez, qu'elle a dit avoir fait trois fois dans le cadre de l'Alpe d'HuZes, un événement organisé par les Pays-Bas pour collecter des fonds dans la lutte contre le cancer.
« C'était spécial. La première fois que je l'ai fait, c'était deux ou trois jours avant l'événement que nous avons appelé Alpe d'HuZes. C'est un grand événement en Hollande pour récolter des fonds pour des œuvres de charité contre le cancer. C'est un sentiment spécial parce que tous les gens viennent là-bas avec une histoire à raconter. Ils montent tous sur la montagne pour les membres de la famille d'êtres chers qu'ils ont perdus à cause du cancer. Un sentiment spécial flottait dans l'air, et je penserai à cela lorsque je courrai là-haut », a déclaré Vollering.
Quant au départ de Rotterdam, site des trois premières étapes, Vollering a révélé qu'il s'agissait d'un endroit spécial avec des souvenirs de sa précédente carrière de fleuriste, de discussions avec des agriculteurs et des serres locales, tout cela avant de signer un contrat professionnel pour faire de la course de vélo en 2019.
« Toute ma famille et mes amis seront là. J'ai aussi grandi à côté des serres avec les fleurs. Demain, nous verrons beaucoup (les serres et les fleurs) parce que nous traversons cette partie de la Hollande où il y a beaucoup de serres pour les fleurs ou les légumes », a déclaré Vollering.
« Il y a quelques années, quand j'étais encore étudiante en fleurs, je suis venue dans les serres. J'en connais beaucoup parce que je leur demandais s'ils voulaient nous sponsoriser pour des projets scolaires et des choses comme ça.
« C'est amusant de se retrouver ici de cette façon, dans cette région. J'ai l'impression d'avoir vécu une autre vie ; moi, en tant qu'étudiant demandant des fleurs aux agriculteurs, et moi, en tant que cycliste traversant cette région ; cela me rend fier. »
