« Je vise la médaille d'or, et si j'échoue et que je finis sur le podium, je serai quand même très heureux »
Alors que le temps presse pour les derniers mois de Grace Brown en tant que cycliste professionnelle, elle espère offrir le chant du cygne ultime : une médaille d'or pour l'Australie, ou au moins une toute première médaille pour la nation dans le contre-la-montre féminin aux Jeux Olympiques de Paris.
La Melbourneoise de 32 ans, qui s'était classée quatrième au contre-la-montre individuel des Jeux de Tokyo, a considérablement amélioré son niveau de jeu depuis. Elle a remporté l'argent aux Championnats du monde de 2022 et 2023, la première fois à 12 secondes d'Ellen van Dijk (Pays-Bas) puis à six secondes de Chloe Dygert (États-Unis).
« Je pense qu'il aurait été difficile d'avoir des objectifs vraiment élevés si je n'avais pas été aussi proche de l'objectif auparavant : deux fois maintenant aux Championnats du monde. Je vois que gagner est possible », a déclaré Brown dans un communiqué de presse d'AusCycling plus tôt cette semaine. « On porte encore un peu de douleur de ne pas avoir pu le faire à ces occasions.
« Toutes sortes de pensées vous traversent l'esprit lorsque vous souffrez au milieu d'une course, mais savoir que deux fois j'ai été si près, juste pour avoir cette motivation supplémentaire et me dire : « OK, tu dois rattraper ces cinq secondes supplémentaires », chaque seconde compte. »
Les trois cavalières qui ont remporté les médailles devant Brown lors des Jeux reportés à cause du COVID-19 ne sont pas sur la ligne de départ. Les cavalières néerlandaises Annemiek van Vleuten et Anna van der Breggen, classées première et troisième, ont depuis pris leur retraite, et la cavalière suisse Marlen Reusser, classée deuxième, est absente pour cause de maladie. Cependant, la concurrence ne manquera pas.
« L'objectif est de gagner », a déclaré Brown. « Il y a peut-être quatre coureurs de contre-la-montre, dont moi-même, qui sont capables de gagner la course. Ce sera une petite surprise de savoir qui sortira vainqueur et qui manquera le podium. Il est difficile de parier avec certitude sur qui. »
« Je vise cette médaille d'or, et si j'échoue et que je finis sur le podium, je serai quand même très content de ça, mais j'espère pas quatrième », a ri Brown.
En l'absence de Reusser, les grands favoris, aux côtés de Brown, sont les deux plus récents champions du monde de la discipline, Dygert et Van Dijk, cette dernière ayant rapidement retrouvé une forme impressionnante après la naissance de son premier enfant mais ayant dû rebondir après une fracture de la cheville.
Il y a aussi Elisa Longo Borghini (Italie), qui s'est récemment illustrée dans la discipline en battant Brown pour remporter le contre-la-montre d'ouverture du Giro d'Italie. La force de Demi Vollering est évidente en tant que coureuse de classement général, mais il ne fait aucun doute que la gagnante du Tour de France Femmes sait comment s'imposer sur les plus grandes étapes. La coureuse néerlandaise a également remporté le contre-la-montre individuel du Tour de Suisse le mois dernier.
Ajoutez à cela la championne du monde sur route Lotte Kopecky (Belgique), Christina Schweinberger (Suisse), qui a terminé troisième aux Championnats du monde l'année dernière, et la vice-championne d'Europe Anna Henderson (Grande-Bretagne) parmi celles en lice pour une place dans le top 5 du contre-la-montre plat de 32,4 kilomètres.
Malgré une liste de rivales de taille alors que Brown se dirige vers ses deuxièmes Jeux Olympiques, elle y va avec l'assurance d'une saison où elle a déjà remporté une victoire tant convoitée à Liège-Bastogne-Liège, a bénéficié d'une préparation en douceur et possède beaucoup plus d'expérience que lors de ses premiers Jeux.
« J'ai appris tellement de choses sur les contre-la-montre depuis lors et j'ai vraiment peaufiné le processus de course », a déclaré Brown.
Mais sera-ce suffisant pour offrir un chant du cygne magique au pilote qui prévoit de prendre sa retraite fin 2024 ?
Il y aura beaucoup à regarder pour le découvrir alors que Brown s'élancera de la ligne de départ en tant qu'avant-dernier coureur, avant Dygert, à 15h19m30s (23h19m30s AEST) le samedi 28 juillet.
