« Le top 10 est tout simplement au-delà des attentes », déclare le leader de la Coupe du monde masculine des moins de 23 ans
Riley Amos (USA) n'a peut-être pas remporté de médaille à l'épreuve masculine de cross-country en VTT aux Jeux Olympiques de Paris, mais ses efforts parmi les légendes du sport ont tout de même changé la donne pour le jeune homme de 22 ans.
La septième place obtenue par l'Américain est le meilleur résultat jamais obtenu par un coureur masculin dans l'histoire du cross-country aux Jeux olympiques, il y a 28 ans. Sa compatriote Haley Batten avait décroché la médaille d'argent dans la course de cross-country féminine la veille.
Amos a déclaré que toutes ses émotions étaient sorties lorsqu'un représentant d'USA Cycling lui a dit, juste après l'arrivée, qu'il avait obtenu le meilleur résultat à ce jour aux Jeux olympiques de tous les hommes de son pays dans la course de cross-country.
« Réaliser cela à 22 ans et avoir comme mentors ces deux dernières années mes légendes du sport, Todd Wells et Chris (Blevins), pour apprendre d’eux et aller de l’avant, c’est un grand pas en avant pour le VTT américain. Je suis vraiment ravi », a déclaré Amos en retenant ses larmes de joie.
Amos a démarré vite et a été le premier coureur à prendre la tête de la course dès le premier tour. Lors du deuxième des sept longs tours, il a franchi la ligne en neuvième position, à seulement quatre secondes d'un trio de favoris : Mathias Flückiger (Suisse), le champion olympique en titre Tom Pidcock (Grande-Bretagne) et Victor Koretzky (France). Parmi les autres vétérans, on trouvait également Alan Hatherly (Afrique du Sud), actuel leader de la Coupe du monde, et Nino Schurter (Suisse), dix fois champion du monde de XCO.
Mais au fil des tours suivants, c'est Pidcock qui a réussi à réduire son retard pour dépasser le Français et devenir double champion olympique. Le jeune Américain a tenu bon et s'est battu contre Samuel Gaze pour une place aux portes du top 5, Gaze prenant la sixième place avec cinq secondes d'avance dans le sprint final.
« C'était vraiment cool d'être dans le coup avec tous ces gars. Les deux derniers tours, travailler avec Sam (Gaze) pour essayer d'avancer, c'était tout simplement incroyable, parce que je ne savais pas que je pouvais les battre. Donc prouver que je suis sur la bonne voie pour être compétitif avec eux à l'avenir, dès la première fois (aux Jeux olympiques), être capable d'être dans le top 10, c'est tout simplement au-delà de mes attentes. »
Bien qu'il s'agisse de ses premiers Jeux olympiques, Amos n'était pas un novice en compétition internationale. L'année dernière, il s'est classé quatrième aux Championnats du monde de VTT U23 et cette année, il est arrivé à Paris avec une série de cinq victoires consécutives en Coupe du monde U23 XCO. Sa première grande victoire en tant qu'élite a eu lieu aux Championnats panaméricains en mai, organisés à Midway, dans l'Utah.
« Je pense qu’il est très difficile de passer des moins de 23 ans à l’élite. Nous avons déjà vu des gars qui détruisent les moins de 23 ans et qui arrivent en élite et qui ont vraiment du mal. Mon objectif est donc de réussir à faire ce saut régulièrement. Et comme je l’ai dit, j’ai couru avec des légendes aujourd’hui, et c’était la meilleure partie de toute l’année. »
Depuis la ligne de départ à Elancourt Hill, il y avait deux virages rapides qui menaient directement à une courte et raide montée, toute la piste dans cette zone étant sur une surface de gravier damée. Amos est parti avec un rythme effréné pour trouver une bonne ligne à l'avant.
« Je savais que ce départ était terrifiant. Ces deux virages étaient tellement lâches. Je me suis juste élancé de la ligne (de départ) aussi vite que possible, puis j'ai essayé de rouler à mon rythme », a-t-il déclaré dans la zone mixte après son départ explosif.
« Oui, vous m’avez vu me faire encercler assez violemment, mais ça ne m’a pas dérangé. Je devais juste, vraiment, courir ma propre course et être conscient de l’endroit où je me trouve en ce moment. J’ai donc couru du mieux que j’ai pu avec ce que j’avais aujourd’hui. Il fallait donc que je n’écoute pas tout le bruit des autres autour de moi et que je continue à avancer petit à petit. »
Au quatrième tour, il était remonté jusqu'à la septième place du classement général et a été dépassé par Pidcock, qui était en tête de la course mais qui a perdu beaucoup de temps en s'arrêtant pour changer de roue à cause d'une crevaison. Son équipe a mis 10 secondes supplémentaires pour effectuer le changement inattendu. Le Britannique est revenu dans la course et a réduit son retard de 20 secondes sur Amos à la fin de ce tour. Les deux hommes ont roulé ensemble avec 34 secondes d'avance sur Koretzky, qui était désormais aux commandes en tant que leader solitaire.
« Il était dans ma roue et il essayait de se faufiler entre moi et moi je me disais qu'il viendrait quand il le pourrait. Oui, je n'essayais certainement pas de suivre sa roue. J'avais juste le sourire aux lèvres quand j'étais dans la roue de la légende », a déclaré Amos avec un petit rire à propos du dépassement de Pidcock à mi-course.
« C'est un champion olympique. C'est assez indescriptible de tenter de grimper avec lui. Comme quand il se lève de sa selle et qu'il fonce, il fonce. C'est incroyable. »
Le jeune homme de 22 ans vit et s'entraîne à Durango, dans le Colorado, aux côtés de son coéquipier olympique Christopher Blevins, qui a terminé 13e lundi, une place de mieux qu'à Tokyo.
« Je savais que je devais me cacher autant que possible de l’avant, mais être prêt à faire le break quand cela comptait. J’ai remarqué que mon pneu était trop bas en passant par la zone de ravitaillement et j’ai décidé de le changer. J’ai aussi eu des problèmes de suspension, ce qui a fait dérailler le plan. J’ai essayé de rester dans le rythme, mais malheureusement, j’en ai un peu perdu le rythme. J’ai fait de mon mieux dans les deux derniers tours », a-t-il déclaré dans un communiqué de USA Cycling.
Sur le circuit de la Coupe du monde, Blevins s'est classé huitième au classement général, après avoir débuté l'année avec une victoire au Brésil à Mairiporã. Il reste deux manches de la Coupe du monde de XCO, la première à Lake Placid, dans l'État de New York, fin septembre, suivie de celle de Mont-Sainte-Anne, au Québec, début octobre.
« C'est juste différent », a déclaré Amos à propos du parcours olympique, construit sur le site d'une ancienne décharge avec de nombreux sentiers larges et sinueux à travers un terrain boisé, quelques éléments rocheux dans les descentes et une montée majeure jusqu'au sommet.
« Je pense que ça ne reflète pas vraiment la tendance de la plupart des épreuves de Coupe du monde, mais c'est un défi à sa manière. C'était vraiment rapide, beaucoup plus sur les pédales, stable que la plupart des gens ne le pensent. Mais j'ai vraiment aimé ça. »
