Le Belge réduit son retard sur le leader Pogačar malgré une crevaison en fin de course lors de la victoire de la 7e étape
Après avoir passé les trois premiers contrôles intermédiaires en signant le meilleur temps de la 7e étape du Tour de France, Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) a cru pendant quelques secondes que la malchance dans les derniers kilomètres allait faire capoter sa première victoire d'étape.
Le champion du monde du contre-la-montre s'est élancé sur les chapeaux de roues, suivant son plan : garder un peu de réserve pour la montée de la Côte de Curtil-Vergy (1,6 km à 6,1 %), qui intervenait dans la dernière moitié de l'étape de 25,3 km.
Dans les derniers kilomètres, entouré des acclamations des fans sur le bord de la route, Evenepoel a levé sa main droite puis a fait rebondir son vélo à quelques reprises pour tester ses pneus.
« J'étais presque sûr d'avoir une crevaison, en fait, mais je pense que quelqu'un a peut-être laissé tomber un verre sur le public ou a heurté la clôture. Je ne sais pas et c'était exactement le même bruit, comme une crevaison, donc j'avais un peu peur », a-t-il déclaré, admettant même qu'il pensait que c'était peut-être fini.
« Honnêtement oui », a répondu Evenepoel lorsqu'on lui a demandé s'il pensait que le rêve avait disparu. « C'était un bruit clair, c'était exactement le même bruit qu'une crevaison rapide, une explosion du pneu. Donc j'ai pensé que j'en avais fini. »
Mais quelques centaines de mètres plus loin, le Belge s'est rendu compte qu'il n'y avait heureusement rien d'anormal et qu'il avait mal entendu quelque chose de la part de la grande foule.
« Après 200 mètres, je n'étais plus sur ma jante, j'ai donc commencé à réaliser qu'il s'agissait d'un bruit provenant du public le long de la route, peut-être que quelqu'un avait laissé tomber un verre », a déclaré le Belge.
« C'était juste un moment d'égarement qui ne m'arrive jamais d'habitude. J'étais donc un peu sous le choc. Cela m'a fait perdre mon rythme et m'a coûté trois ou quatre secondes au classement. Je n'étais plus très sûr de moi dans les derniers virages mais au final, j'ai dû prendre des risques. Heureusement, cela ne m'a pas coûté la victoire d'étape. »
Bien que l'incident lui ait coûté quelques secondes, Evenepoel a réalisé le temps le plus rapide pour remporter la victoire et réduire son retard à 33 secondes au classement général sur le leader de la course Tadej Pogačar (UAE Team Emirates).
« Au final, gagner avec environ 13 secondes d'avance, c'est incroyable », a déclaré Evenepoel. « Tadej peut aussi faire de très bons contre-la-montre, surtout dans les Grands Tours, donc c'était serré. Mais bien sûr, je voulais juste gagner aujourd'hui et c'est ce que j'ai fait. Je suis très fier. »
Le Belge admet qu'il n'avait pas pensé aux écarts de temps globaux lors de la La course de la véritéjuste une première victoire d'étape dans la plus grande course cycliste.
« Nous voulons juste remporter une étape. C'est une journée parfaite pour moi et mon équipe, nous avons pris du temps sur les autres, donc mission accomplie et maintenant nous devons nous concentrer sur demain et dimanche bien sûr », a déclaré Evenepoel.
L'objectif est désormais de se concentrer sur le podium général et de profiter de toutes les opportunités qui pourraient se présenter avec encore beaucoup de courses à disputer avant la deuxième finale du contre-la-montre à Nice.
« Tadej sera assez inaccessible, mais c'est la course. On ne sait jamais ce qui va se passer, mais je pense que plus je serai dans la course et mieux je me sentirai, plus je me concentrerai sur le podium, probablement », a-t-il ajouté. « Et il faut juste y aller à fond parce que je pense avoir les jambes pour ça. Il faut donc continuer et profiter de ce Tour de France. »
