L'Australien chute à la deuxième place du classement général après avoir craqué sur l'Alto de Moncalvillo
Il aura fallu 13 jours, mais Ben O'Connor a finalement dû s'incliner vendredi, et après une lutte tenace pour conserver la tête de la Vuelta a España, l'Australien a craqué sur l'Alto de Moncalvillo.
La sortie d'O'Connor de la première place du classement général de la Vuelta était attendue depuis longtemps, certains commentateurs TV ayant déjà mis en rouge son règne dès la neuvième étape dans la Sierra Nevada.
Mais l'Australien n'a jamais baissé les bras et même lors de l'ascension ultra-difficile vers les Lagos de Covadonga mardi, il est resté devant Primož Roglič, bien que de seulement cinq secondes.
Tout cela a volé en éclats lorsque l'Australien – comme le reste des prétendants au classement général – n'a pas été en mesure de réagir lorsque Roglič, soutenu par ses deux coéquipiers de Red Bull-Bora-Hansgrohe, Aleksandr Vlasov et Dani Martínez, s'est envolé à cinq kilomètres de l'arrivée de la 19e étape sur l'Alto de Moncalvillo.
Après que Vlasov et Martínez aient fait leur travail pour permettre à Roglič de terminer en solitaire, O'Connor est entré en mode de limitation maximale des dégâts. Mais alors qu'Enric Mas (Movistar) s'est élancé de son côté, même rester avec un groupe comprenant Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) s'est avéré trop difficile.
Au sommet et avec la tête qui secouait d'un côté à l'autre, O'Connor avait perdu près de deux minutes sur Roglič, soit le plus grand écart de temps depuis qu'il a remporté le maillot rouge lors de la 6e étape.
« J'étais un peu cassé à la fin, je me sentais plutôt bien jusqu'à la moitié de la montée et ensuite… c'est la 19e étape, je suppose », a déclaré O'Connor aux journalistes. Il n'a pas été si surpris, a-t-il dit, de la manière dont Roglič et Red Bull-Bora-Hansgrohe ont fait une telle démonstration de supériorité avec leur attaque à trois, mais comme il l'a dit, « je ne m'attendais pas à être aussi mauvais à la fin ».
« J'étais un peu moyen, pour être honnête, mais je suppose que c'est juste la réalité. »
Toujours deuxième au classement général, en ce qui concerne la lutte pour le podium, sa perte de temps de près d'une minute sur Mas et de 46 secondes sur Carapaz signifie que l'Espagnol et l'Equatorien lui talonnent de près.
Mais O'Connor a déclaré que pour l'instant, il pensait davantage à se reposer après une Vuelta très dure qu'à la façon dont la suite de la course pourrait se dérouler. Comme il l'a dit, « En ce moment, je pense à lundi, à boire des bières et à m'asseoir en terrasse.
« J'ai essayé aujourd'hui, mais je n'ai pas vraiment fait de mon mieux », a-t-il conclu. « Donc, tout se jouera demain (samedi) et évidemment, nous avons aussi dimanche. Il reste donc deux journées très importantes à venir. »
