Le pilote portugais a terminé troisième au classement général mais a perdu beaucoup de temps dans la montée de la 8e étape.
L'équipe Emirates des Émirats arabes unis a confirmé que João Almeida était absent de la Vuelta a España en raison du COVID-19.
Almeida, 26 ans, ne prendra pas le départ de la neuvième étape dimanche, qui reliera Motril à Sierra Nevada. Le Portugais, troisième du Giro d'Italie 2023, avait déjà subi une importante perte de temps lors de la huitième étape, remportée par Primož Roglič (UAE Team Emirates).
Après avoir couru le Tour de France aux côtés du vainqueur Tadej Pogačar, Almeida avait réalisé un bon départ dans la Vuelta, terminant 10e du contre-la-montre d'ouverture à domicile à Lisbonne, puis terminant aux côtés de Roglič dans la première arrivée en montée à Villuercas pour se hisser à la deuxième place du classement général.
Il a continué à occuper une position sur le podium tout au long de la semaine suivante, mais a été vu zigzaguer à l'arrière du peloton lors de la 8e étape, avant même la courte montée finale vers Cazorla, où il a perdu 4:53 et a chuté à la 26e place.
Dans un communiqué, le directeur médical de l'équipe, le Dr Adrian Rotunno, a déclaré : « João a déclaré ne pas se sentir bien pendant la 8e étape de La Vuelta. Après un examen plus approfondi et un test PCR qui a confirmé une infection au Covid 19, la décision a été prise de le retirer de la course dans le meilleur intérêt de sa sécurité, de celle de l'équipe et du peloton. Il va maintenant rentrer chez lui pour se rétablir. »
Ce n'est pas la première fois que le Covid-19 ruine les chances d'Almeida sur un Grand Tour. Il avait déjà dû abandonner le Giro d'Italie 2022, où il occupait la quatrième place du classement général, à cause du virus.
Avec un moral au beau fixe après avoir remporté le Giro et le Tour, la sortie d'Almeida laisse l'une des équipes les plus fortes avant la course, UAE Team Emirates, en difficulté pour avoir un impact sur le classement général de la Vuelta.
L'équipe a pris un bon départ grâce à la victoire de Brandon McNulty dans le contre-la-montre d'ouverture, mais Adam Yates, co-leader du classement général, a chuté lourdement lors de la 6e étape et se trouve désormais à plus de neuf minutes du leader de la course Ben O'Connor (Decathlon-AG2R La Mondiale).
Il reste à voir si son coéquipier Isaac del Toro, actuellement leur coureur le mieux placé avec 6:32 de retard mais participant à son tout premier Grand Tour, évoluera vers une stratégie de classement général ou si les Émirats arabes unis choisissent désormais de se concentrer sur les victoires d'étape.
