Le Danois est toujours déterminé mais dit que si Pogačar « maintient ce niveau, ce sera difficile » de le vaincre
Si une seule image pouvait résumer les directions radicalement différentes des deux principaux prétendants au classement général du Tour de France 2024 en ce moment, on pourrait faire pire que le moment où Jonas Vingegaard est finalement sorti du camion antidopage sur la ligne d'arrivée de la 15e étape et a commencé à répondre aux questions sur sa deuxième défaite consécutive dans les Pyrénées face à Tadej Pogačar.
Alors que Vingegaard s'arrêtait doucement au milieu d'une mer de micros et de caméras de télévision pour son interview sur son vélo, Pogačar lui-même est apparu sur la ligne d'arrivée après avoir pris ses fonctions de journaliste après l'étape. Le leader du Tour de France a ensuite roulé sans problème et sans se faire remarquer, passant devant le nuage de journalistes qui entourait Vingegaard – resplendissant dans son maillot jaune, accompagné seulement de son attaché de presse et à six jours de la fin de la course, en route pour une célébration discrète de sa dernière victoire.
Pour Pogačar, qui a distancé Vingegaard à cinq kilomètres de l'arrivée au Plateau de Beille pour prendre 68 secondes d'avance, les choses pourraient difficilement être plus simples à ce stade de la course, puisqu'il compte désormais plus de trois minutes d'avance sur le Danois au classement général. Mais si une troisième victoire de Pogačar sur le Tour de France semble beaucoup plus certaine qu'il y a 24 heures, Vingegaard et l'équipe Visma-Lease A Bike passeront sûrement une grande partie de la journée de repos du Tour à réfléchir aux implications de cette dernière défaite.
Le message clé que le Danois a fait passer aux journalistes sur la ligne d'arrivée après la 15e étape est probablement qu'il n'abandonne certainement pas sa bataille pour le classement général. Au contraire, Vingegaard a le sentiment qu'il peut encore réussir à remporter le Tour 2024, même s'il est clairement en difficulté, en termes de temps, à ce stade de la course.
« En fait, je suis fier de la façon dont j'ai roulé et de la façon dont l'équipe a roulé, les gars ont roulé très fort et nous avons roulé très dur », a déclaré Vingegaard.
« Dans la dernière montée, je me sentais super fort, je pense que j'ai fait l'une des meilleures performances de ma vie. Mais Tadej était super fort, donc je ne peux pas vraiment être déçu. »
« Je pense qu’il y a encore une chance (de gagner le Tour). Le Tour de France n’est pas encore terminé et parfois, ces deux dernières années, Tadej a eu des mauvais jours. Il faut espérer que cela puisse encore arriver. »
« S'il continue à ce niveau, ce sera dur, mais il y a encore des chances. Je ne suis pas déçu, je pense que c'est l'une des meilleures performances de ma vie. »
La direction de Visma-Lease A Bike a également affirmé que ce n'était pas la fin pour Vingegaard de se battre pour une troisième victoire consécutive sur le Tour de France, même si elle a également reconnu qu'elle avait subi un sérieux revers. Le seul point positif est que Vingegaard a encore renforcé sa place sur le podium en prenant près de deux minutes sur Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep). Mais en même temps, ses chances de remporter le maillot jaune sont désormais bien plus éloignées de sa portée.
« Ce n’est pas le coup fatal », a déclaré le directeur sportif de Visma, Grischa Niermann, aux journalistes alors qu’il attendait la voiture de l’équipe à l’autre bout de la ligne d’arrivée. « Jonas est toujours deuxième. Nous pouvons continuer à nous battre, la tête haute. »
« Il peut encore se passer beaucoup de choses », a-t-il insisté. « Nous n’abandonnerons jamais avant la fin. Mais à ce stade, tout ce que nous pouvons faire, c’est accepter que Pogačar est tout simplement trop fort. »
Si le résultat d'une victoire de Pogačar était identique à celui de la 14e étape, la préparation n'aurait pas pu être plus différente. Vingegaard avait souligné avant l'étape que l'étape beaucoup plus longue et plus difficile, avec près de 5 000 mètres de dénivelé positif, était plus en sa faveur. Ainsi, plutôt que d'imposer un rythme effréné dans la dernière ascension comme à Pla d'Adet, cette fois-ci, c'est Visma-Lease A Bike qui a mené la course, jusqu'au point où Vingegaard a attaqué.
« Les gars ont tout donné. Ils ont suivi le plan du début à la fin. Nous devons être satisfaits de cela », a déclaré Niermann, faisant écho aux propos de Vingegaard. « Nous voulions rendre la course très difficile et rapidement la ramener à un combat à un contre un dans la dernière montée. C'est ce que nous avons fait. Mais cela n'a pas fonctionné. »
Niermann a également confirmé ce que Vingegaard avait dit à propos de son ascension du Plateau de Beille, l'une des meilleures de sa carrière. Mais la différence essentielle est que si Vingegaard était à son meilleur niveau, ou presque, en particulier après son retour d'un accident aussi dur et d'une longue période de convalescence, Pogačar a, selon lui, franchi un nouveau palier.
« Nous avons fait de notre mieux et Jonas revient de blessure, il est en pleine forme et fait un excellent travail. Les statistiques de Vingegaard sont bonnes, proches ou même meilleures que celles de l'année dernière, je ne sais pas exactement. Mais Pogacar est meilleur (que l'année dernière), semble-t-il. »
Quant à la question à un million de dollars, à savoir si un autre plan peut maintenant émerger pour tenter de battre Pogacar, tout comme Vingegaard, Niermann est resté provocateur, mais réaliste quant aux options du Danois. « Nous verrons », a-t-il déclaré. « Mais s'il (Pogacar) continue à rouler comme ça, ce sera très dur. »
