Pas de Vuelta pour le Danois, le reste de la saison 2024 reste incertain
Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike), vice-champion du Tour de France 2024 et vainqueur du classement général en 2022 et 2023, a insisté sur le fait que son principal point à retenir de la course de cette année est que malgré sa défaite, les circonstances qui ont suivi son retour après de terribles blessures en avril ont fait que terminer deuxième ressemble presque à une victoire.
« Bien sûr, je ne vais pas gagner le Tour de France, mais peut-être que dans quelques semaines, quand j'aurai le temps d'y réfléchir, je serai encore plus fier de ma deuxième place que de mes deux victoires », a déclaré Vingegaard dimanche soir.
Après avoir immédiatement enchaîné avec sa deuxième place au col de la Couillole samedi et sa deuxième place dans le dernier contre-la-montre du Tour – sa quatrième deuxième place d'étape sur le Tour cette année -, Vingegaard a terminé deuxième du classement général final, à 6'17'', ce qui constitue son quatrième podium en autant d'années dans la course. Cette série de trois premières places a commencé avec une deuxième place au classement général derrière le vainqueur 2024 Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) en 2021, puis deux victoires au classement général en 2022 et 2023 et maintenant à nouveau deuxième en 2024.
Cependant, en 2024, la tête du classement général reste hors de sa portée, la seule visite de Vingegaard sur le podium des vainqueurs avant la finale à Nice étant la victoire d'étape au Lioran.
Mais comme l'a rappelé à plusieurs reprises la direction de Visma-Lease A Bike aux médias lors du Grand Départ de Florence, le simple fait d'arriver sur le Tour était déjà une immense victoire pour le Danois, compte tenu de sa terrible chute du printemps dernier. Il n'est donc pas surprenant que ses propos lors d'une conférence de presse finale, tard dimanche soir, aient souligné à quel point le jeune homme de 27 ans était fier de pouvoir concourir à un niveau élevé sur le Tour cette année, tout en laissant clairement entendre à quel point il était déterminé à franchir une nouvelle étape en 2025.
« Tout d'abord, c'était très agréable pour moi de revenir à un très, très haut niveau », a-t-il déclaré. « Après tout ce qui s'est passé avec la chute, avec le contretemps que j'ai eu cette année, ce n'était évidemment pas agréable, mais ensuite, pouvoir revenir comme ça, terminer deuxième du Tour de France, c'est quand même un très grand résultat.
« En gardant tout cela à l’esprit, ce résultat pourrait être encore plus important que de remporter le Tour de France lorsque tout s’est parfaitement déroulé. Bien sûr, je ne vais pas gagner le Tour de France, mais je pense que lorsque j’aurai le temps d’y réfléchir dans quelques semaines, je serai peut-être encore plus fier de ma deuxième place que de mes deux victoires précédentes. »
N'ayant plus couru depuis sa chute en avril, la performance de Vingegaard au cours des dix premiers jours du Tour a suscité encore plus d'optimisme que lui ou l'équipe n'auraient pu l'espérer.
Seul coureur capable de suivre Pogačar lors de son attaque dans la montée ultra-pente de San Luca lors de la deuxième étape à Bologne, il n'a perdu que 38 secondes dans le Galibier lors de la quatrième étape, l'étape clé de la première semaine de montagne, ce que l'équipe a attribué en partie à des facteurs tels que le poids plus important de Pogačar – et donc des vitesses plus élevées – dans la descente. Puis, après une nouvelle perte de temps minime dans le contre-la-montre et après avoir réussi à contrôler un Pogačar déchaîné dans une étape sur terre toujours imprévisible, Vingegaard est allé jusqu'à dépasser Pogačar au sprint, ce qui a entraîné une défaite surprise pour le Slovène au Lioran. À ce stade, le Tour semblait très ouvert, et les journalistes ont même déclaré à Pogačar après l'étape que Vingegaard le devançait dans la grande épreuve du classement général.
« Je pense que le jour où j’ai gagné l’étape, je croyais que je pouvais gagner le Tour de France, à partir de là et même avant », a déclaré Vingegaard. « C’est parce que je savais que j’avais un niveau élevé et que le Plateau de Beille (sur la 15e étape) a été ma meilleure performance sur une longue montée, une montée de 40 minutes.
« J'ai regardé mes chiffres de puissance et j'ai été assez incroyable moi-même. Mais Tadej était plus fort, donc il mérite de gagner, c'est sûr. C'est vraiment impressionnant la façon dont il a couru le Tour. »
Jusqu'à La Bonette-Restefond, à mi-chemin de la 19e étape, Vingegaard était toujours optimiste quant à sa capacité à renverser l'avance de trois minutes de Pogačar au classement général, envoyant même trois domestiques sur la route pour l'aider en cas de contre-attaque du peloton du général.
Mais cela n'est jamais arrivé. Au lieu de cela, Vingegaard a réalisé qu'il n'allait pas gagner le Tour ce jour-là, et avec un changement radical de stratégie, il est passé d'une offensive totale à une tentative de contenir ses rivaux comme Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep), troisième.
« Sur l'étape d'Isola, je me sentais vraiment mal, quand j'ai franchi la ligne j'étais complètement vidé », a-t-il raconté. « A mi-parcours, j'ai réalisé qu'aujourd'hui je devais changer mon état d'esprit, passer d'une tentative d'attaque à une volonté de m'accrocher à la roue de Remco. »
Mais il ne s'agissait pas seulement de suivre les roues. Vingegaard a mené une courageuse action d'arrière-garde lors de la 20e étape pour distancer Evenepoel et assurer sa deuxième place, ainsi que pour vaincre à nouveau le Belge dimanche. Avec la perspective plus large que lui apportait la fin de course, Vingegaard se concentrait déjà sur les moments forts de son Tour. Le principal étant, bien sûr, d'avoir pu participer au Tour, de se battre pour un podium et peut-être plus pendant si longtemps.
« Je pense que pour moi, le plus important, c’est d’avoir pu me battre comme ça avec Remco et Tadej », a-t-il déclaré. « Bien sûr, pour moi aussi, (les autres moments forts) sont le simple fait de revenir après l’accident, d’être de retour dans le peloton et de ne pas avoir peur d’être dans le peloton.
« Je pense que lorsque vous avez eu un accident comme celui-ci, vous ne savez jamais ce que vous ressentirez au retour et dans les descentes, dans le peloton. Le point culminant de cette saison, ce sont les trois semaines que j'ai passées là-bas, concentré tous les jours. » Il a ajouté que « certains jours, j'étais à un niveau (de performance) plus élevé que d'habitude. »
La route à suivre
Mais le jeu a évolué depuis 2023, puisque Pogacar a réalisé des performances qui dépassent même ce que Vingegaard était capable de faire pour vaincre le Slovène, et ce avec une marge considérable – plus de sept minutes – en juillet dernier. Les fans de cyclisme et les médias sont souvent collectivement coupables d'avoir la mémoire courte et telle a été l'ampleur de la domination de Pogacar, il est difficile de se rappeler que c'était le même coureur qui prononçait « Je suis mort, je suis parti » lorsque Vingegaard a déchiré la course au Col de la Loze en juillet dernier.
Cependant, si la performance de Pogacar en 2023 doit être prise dans le contexte d'une fracture du poignet en avril de cette année-là et d'une préparation au Tour de France à moitié gâchée en conséquence, lorsqu'on lui a demandé ce qui pourrait être amélioré pour 2025, le Danois a pointé du doigt avril 2024 et son propre accident horrible à Itzulia au Pays Basque comme le contexte qui a défini une grande partie de sa course cette saison.
« C'est toujours difficile de dire ce que je peux améliorer, je pense que toute la préparation était loin d'être idéale cette année donc il y a un grand pas à faire là-bas », a-t-il dit, avant d'ajouter laconiquement : « Un grand pas consiste simplement à ne pas me casser presque tous les os du côté droit du haut du corps et à perforer les deux poumons.
« Je pense donc que le fait de s'entraîner et de ne pas avoir de contretemps de ce genre sera également un grand pas en avant. Et bien sûr, nous devrons examiner tout ce que nous pouvons améliorer. »
Le fait qu'il ait réalisé certaines de ses meilleures performances en escalade lors du Tour de cette année est également un motif d'optimisme et il a admis : « Cela me donne certainement une sorte de confiance avec la préparation que j'ai eue, car pour être honnête, je n'ai eu que 6 semaines d'entraînement approprié. »
« C'est loin d'être idéal. J'ai passé 12 jours à l'hôpital, dont huit en soins intensifs, où je n'avais pas le droit de sortir du lit, ce qui me fait perdre énormément de forme et d'entraînement. Dans ce cas précis, cela me donne confiance, car je sais que je peux au moins me préparer beaucoup mieux l'année prochaine. »
Mais ce qui reste de cette saison est une autre histoire. Deuxième de la Vuelta a España l'an dernier, des rumeurs persistantes ont circulé selon lesquelles il pourrait prendre le départ de la course à Lisbonne le 17 août. Mais Vingegaard a clairement fait savoir qu'il ne serait pas présent au Portugal en août et qu'après neuf mois mentalement et physiquement épuisants, la principale chose à laquelle il pensait après le Tour était de faire une pause.
« Pour être honnête, je n'ai pas eu un seul jour de repos depuis novembre dernier », a-t-il déclaré. « Depuis, je me suis toujours concentré sur l'entraînement, la nutrition et l'amélioration. Puis j'ai chuté et il s'agissait de revenir ou simplement d'essayer d'atteindre un niveau élevé pour le Tour. »
« C’était un gros combat pour être prêt pour le Tour de France. Pendant très longtemps, j’ai même douté de ma capacité à y arriver », a-t-il conclu.
Mais si la performance magistrale de Pogacar et son doublé Giro-Tour ont fait la une des journaux le lundi après le Tour, Vingegaard ne pouvait pas être oublié. Ce n'est pas seulement que le même coureur a été aux côtés de Pogacar, devant ou derrière lui, sur le podium du Tour de France au cours des quatre dernières années.
De la détermination de Vingegaard à participer à sa victoire d'étape au Lioran, en passant par sa défense courageuse de sa place sur le podium et ses deux deuxièmes places lors du dernier week-end à Nice, tous ces moments ont également témoigné de la résilience et du courage du coureur danois. Cela comptera certainement beaucoup pour l'avenir, à la fois sur le Tour et sur de nombreuses autres courses.
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