Un Britannique de 20 ans prêt à affronter Ganna, Evenepoel et les rues difficiles de Paris pour gagner une belle récompense
Josh Tarling n'a que 20 ans et fait ses débuts aux Jeux Olympiques de Paris, mais son innocence juvénile et ses incroyables talents de contre-la-montre font de lui le favori de la course de 32,4 km de samedi.
Tarling n'a pas peur de dire qu'il vise l'or. La pression et les attentes semblent lui glisser dessus comme le flux d'air lorsqu'il court à 55 km/h dans un contre-la-montre.
« Je veux gagner », a déclaré Tarling lorsqu'on lui a demandé quel était son objectif pour les Jeux olympiques lors d'un appel vidéo avec plusieurs médias, dont Actualités cyclistes jeudi, 24 heures après avoir effectué une dernière reconnaissance du parcours plat et rapide du centre-ville.
« Je pense que le contre-la-montre est déterminé par la force avec laquelle on peut courir. Tant que je donne tout ce que je peux, je sais que c'est ce que j'obtiens. Mais bien sûr, j'aimerais le gagner.
« Je n'ai aucune attente, car je ne peux pas contrôler ça. Tant que je sais que j'ai fait tout ce que je pouvais de mon côté, tant que je suis satisfait de ma course, je serai heureux », a-t-il déclaré.
En 2023, Tarling a remporté le titre européen du contre-la-montre puis a pris le bronze aux Championnats du monde, derrière Remco Evenepoel et Filippo Ganna, probablement ses plus grands rivaux du contre-la-montre aux JO de Paris samedi.
Ganna, son coéquipier des Ineos Grenadiers, considère Tarling comme une menace et est contrarié que l'équipe GB ait obtenu les services de son entraîneur et expert du contre-la-montre Dario Cioni pour la course de samedi.
Même les bookmakers ont Tarling comme favori, mais il reste sur ses gardes.
« Ganna, Remco Evenepoel et Wout Van Aert ont tous fait des choses bien plus impressionnantes que moi. Mon nom passe parfois inaperçu et c'est plutôt agréable », a-t-il déclaré.
Des récompenses de restauration rapide pour des essais chronométrés rapides
Dans une interview à Cyclisme hebdomadaireTarling et son père Michael se souviennent de la façon dont ils s'arrêtaient chez McDonald's sur le chemin du retour après un contre-la-montre de 10 miles en milieu de semaine, la course locale alimentant le désir de course adolescent de Josh et prouvant ses capacités année après année.
« Je serais peut-être un peu plus maigre si ce n'était pas pour ça », a plaisanté Tarling à propos de ses récompenses de restauration rapide pour son temps de retard rapide.
Il a déjà vu qu'il y a un McDonald's français près du logement de l'équipe de Grande-Bretagne, dans la banlieue de Paris, mais il a envie d'une autre friandise après des semaines d'entraînement discipliné.
« Je n'ai pas mangé de chocolat depuis longtemps. Ce n'est pas vraiment un repas, mais j'adorerais manger quelques-unes de ces boules de chocolat rouge Lindor », a-t-il admis.
Tarling a déménagé du sud du Pays de Galles vers Andorre, dans les Pyrénées, depuis qu'il est devenu professionnel en 2023. Alors qu'Evenepoel et d'autres couraient le Tour de France, il s'entraînait spécifiquement pour le contre-la-montre en altitude, puis dans un camp spécial.
L'ampleur et l'importance des Jeux Olympiques ne lui sont apparues qu'à son arrivée à Paris, avant la reconnaissance de mercredi.
« On a l'impression que c'est beaucoup plus grand quand tout l'hôtel est défini par GB », a-t-il déclaré.
« Nous avons investi davantage et fait des choses plus spécifiques, des choses dans ce sens, mais je dois traiter la course comme telle, sinon je finis par stresser. »
Tarling a parcouru le parcours contre-la-montre de 32,4 km à trois reprises mercredi après-midi, en revenant pour parcourir les virages clés à vitesse de course. Il a également étudié les routes à cinq heures du matin en juin pour éviter le trafic.
« Je ne l'aime pas, mais il n'y a rien à redire là-dedans. Je pense que pour qu'il soit vraiment parfait pour moi, il serait bon qu'il soit plus sinueux, mais il n'y a rien à redire », a-t-il déclaré.
« C'est rapide et sur des routes fluides, c'est assez bosselé au départ et à l'arrivée, il y a eu beaucoup de resurfaçage et donc quelques nids-de-poule mais ça va être amusant. »
C'est un parcours pour les coureurs de contre-la-montre puissants comme Tarling et Ganna, mais n'exclut pas les coureurs plus efficaces aérodynamiquement comme Evenepoel.
« C'est un parcours où il faut vraiment beaucoup de puissance. Remco est évidemment meilleur que moi et Ganna sur les parcours plus vallonnés, mais je ne pense pas qu'il soit désavantagé sur un parcours plat. Évidemment, plus on va vite, plus l'aéro fait la différence. »
Tarling avait vu que Van Aert avait testé un frein à disque avant pour le contre-la-montre, croyant peut-être que cela pourrait donner un avantage aérodynamique sur le parcours aller-retour, mais il n'était pas convaincu.
« Bonne chance à lui… » dit Tarling avec une observation respectueuse.
« C'est intelligent s'il pense qu'il y a un avantage à y gagner. S'il l'a testé, alors fonce. Je sais que les cinq premiers et derniers kilomètres sont bosselés et très durs pour une roue à disque. Je n'en ai jamais fait à l'extérieur, mais je suis sûr que les virages ne seront pas non plus extraordinaires. Comme les virages sont rapides, il faut vraiment en tirer le meilleur parti. »
Tarling a travaillé sur sa position sur le vélo pour devenir encore plus aérodynamique tout en conservant sa puissance et son confort relatif. Il porte une nouvelle combinaison spécialement développée pour le contre-la-montre olympique, mais à part ça, « rien de bien fou ».
Les contre-la-montre masculins et féminins devraient se jouer à quelques secondes près, voire moins. Une simple erreur dans un virage, un nid-de-poule ou une brève perte de vitesse pourraient faire la différence entre l'or, l'argent, le bronze ou rien.
Tarling pourrait remporter la première médaille pour la Grande-Bretagne samedi et donner le coup d'envoi de ce qui sera pour beaucoup en Grande-Bretagne une nouvelle ruée vers l'or, tout comme à Londres en 2012, lorsque la Grande-Bretagne avait remporté 29 médailles d'or et un total de 65 médailles.
En 2012, Bradley Wiggins a remporté le contre-la-montre quelques jours seulement après avoir remporté le Tour de France. Il a posé sur un trône lors de la cérémonie de remise des médailles, renforçant encore son statut de héros national de l'époque.
« J'ai vraiment envie d'un trône… » plaisanta Tarling d'un ton taquin. « Je n'aurais jamais pensé que cela pourrait être moi, mais j'ai trouvé ça vraiment, vraiment génial.
« C'est à Londres en 2012 que j'ai regardé pour la première fois les Jeux olympiques. Nous sommes allés voir la course sur route sous la pluie. Depuis, mes Jeux sont arrivés assez vite mais je pense que nous sommes prêts. »
Pour Tarling, le contre-la-montre olympique ressemblera à beaucoup de contre-la-montre qu'il a courus en Grande-Bretagne lorsqu'il était adolescent, avec juste de plus grandes récompenses qu'un hamburger McDonald's.
« Ce serait génial de remporter la première médaille d'or pour la Grande-Bretagne. C'est vraiment un objectif. Ce serait un peu un rêve », a-t-il déclaré.
