Juan Ayuso a souffert du froid début mars dans le centre de l’Italie lors de la troisième étape du Tirreno-Adriatico, mais a conservé le maillot bleu de leader alors que les jours passaient en attendant l’affrontement attendu avec Jonas Vingegaard lors des étapes clés en montagne vendredi et samedi.

Le leader de l’équipe UAE Team Emirates est naturellement très mince et a admis qu’il souffrait du froid. Mais il s’est battu pour rester au chaud comme tous les coureurs du peloton lors de la course de 225 km de Volterra en Toscane à Gualdo Tadino en Ombrie.

Les coureurs ont évité quelques grêlons matinaux mais n’ont pas pu échapper aux averses de pluie qui ont suivi, souffrant souvent des éclaboussures d’eau de roue sur les routes trempées. Les températures ont varié de 15°C lorsque le soleil printanier italien est apparu, à 5°C à l’arrivée, avec la neige recouvrant les Apennins surplombant Gualdo Tadino.

« Je souffre du froid et il faisait assez froid aujourd’hui », a déclaré Ayuso après avoir enfilé le maillot de leader par-dessus une épaisse veste d’équipe tout en tremblant encore.

« À un moment donné, je ne sentais pas mes mains et il était difficile de freiner. Mais souffrir du froid fait partie du cyclisme. »

« La ligne d’arrivée était un peu dangereuse mais je suis resté en sécurité et j’ai freiné quand ils sont tombés. Je ne voulais prendre aucun risque. »

Après avoir remporté le contre-la-montre inaugural de 10 km lundi, Ayuso devance Jonathan Milan (Lidl-Trek) de six secondes. Le vainqueur du Tour de France, Jonas Vingegaard (Visma-Lease A Bike), est resté emmitouflé et caché dans le peloton pour l’étape et reste cinquième au classement général, à 22 secondes d’Ayuso.

Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) est septième à 24 secondes, Nielsen Powless (EF Education-EasyPost) est huitième à 26 secondes et Max Poole (Dsm-firmenich PostNL) est neuvième dans le même temps.

Au total, 58 coureurs se trouvent à moins d’une minute du leader de la course et donc tout est possible lors de la cinquième étape de vendredi à travers les montagnes des Abruzzes jusqu’à Valle Castellana et ensuite lors de l’arrivée en montagne de samedi au Monte Petrano.

La longue étape de 207 km de jeudi à Giulianova est un autre long parcours à travers le centre de l’Italie mais devrait convenir aux coureurs les plus rapides capables de survivre au circuit final vallonné de 22 km.

« Je pense que le froid pourrait affecter assez fortement les prochaines étapes », a averti Ayuso.

« Je dois me réchauffer rapidement et récupérer de cette journée. Ce n’était pas la plus difficile des étapes mais le froid vous fatigue davantage. »

« Espérons que l’étape de jeudi se déroule sous de meilleures conditions météorologiques pour que nous puissions récupérer. Ensuite, nous avons vendredi et samedi à traverser après ça. »