Jeune star à la recherche d’une « amélioration sur le podium 2022 et d’une victoire d’étape » sur le Grand Tour à domicile

À peine 19 ans lorsque la Vuelta a España s’est terminée à Madrid en septembre dernier, la troisième place de Juan Ayuso a permis au pilote de l’UAE Team Emirates d’entrer dans l’histoire en devenant le plus jeune podium de la course et le plus jeune de tous les Grands Tour en 118 ans. Mais en août, Ayuso s’est fixé des objectifs encore plus ambitieux.

« J’aimerais améliorer mon classement au classement général et remporter une victoire d’étape », a déclaré Ayuso lors de sa conférence de presse d’avant-course.

« Je vais me battre pour y parvenir dans un peloton plus fort et le parcours est également beaucoup plus difficile que l’an dernier, en particulier la troisième semaine. Mais même si j’aurais aimé courir plus cette année que je ne l’ai fait, cela peut peut-être être un avantage maintenant, d’autant plus que la dernière partie est si difficile.

La saison 2023 a été des montagnes russes pour Ayuso, avec une suspicion de névralgie qui a touché un tendon du bas de sa jambe, ce qui a retardé considérablement sa campagne. Après ses débuts dans la saison fin avril, il a remporté les contre-la-montre du Tour de Romandie et du Tour de Suisse, ainsi que la deuxième place de cette dernière course.

Il a ensuite frôlé la victoire aux Championnats nationaux d’Espagne, mais a été déjoué en TT par une mécanique intempestive, et il s’est ensuite écrasé lors de deux courses basques d’une journée, la Villafranca Ordizia et le GP Getxo cet été, souffrant de blessures mineures dans les deux cas.

Désormais à Barcelone pour le départ de la Vuelta a España, et aux côtés des stars locales établies Enric Mas (Movistar) et Mikel Landa (Bahrain Victorious), Ayuso portera le drapeau de la jeune génération du pays lors de son Grand Tour d’origine.

En l’absence de l’autre coureur espagnol prometteur du GC Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers), qui a terminé septième l’année dernière et a récemment pris la cinquième place et une victoire d’étape alpine du Tour de France, les projecteurs seront braqués sur Ayuso avec encore plus d’intensité. que l’année dernière. Mais cela ne semble pas trop le troubler.

« Je vais bien et je suis prêt », a déclaré Ayuso aux journalistes. « La préparation s’est bien déroulée et sans ces deux chutes à Ordizia et Getxo, cela aurait été parfait. Heureusement, aucun d’eux n’a produit de conséquences à long terme.

Après avoir marqué l’histoire l’année dernière sur la Vuelta, Ayuso a reconnu qu’il ressentait une certaine pression, « surtout à cause de son podium en 2022 ».

« Je n’ai pas beaucoup couru, ce qui n’est pas idéal. Mais je suis enfin arrivé ici avec le sentiment d’être presque à 100 % et j’espère pouvoir bâtir sur cette base.

Après tant de revers cette année, Ayuso dit qu’il est désormais « mentalement beaucoup plus fort ». Mais ce n’est pas le seul changement.

« Physiquement, j’ai quelques watts de plus, je l’espère, par rapport à l’année dernière, et surtout je me sens plus expérimenté », a-t-il déclaré. « Je suis beaucoup plus confiant dans tout cela. »

Ayuso ne sera pas non plus le seul leader du classement général de l’équipe des Émirats arabes unis. Joao Almeida, dont la troisième place au classement général du Giro d’Italia a représenté une percée pour son coéquipier portugais, est un autre challenger majeur au classement général. La cinquième place d’Almeida sur la Vuelta l’année dernière a été quelque peu éclipsée par le podium de son coéquipier à Madrid. Mais à tout le moins, la présence d’Almeida sur la ligne de départ de Barcelone signifie que les Émirats arabes unis pourront à nouveau utiliser une stratégie à deux volets sur les routes espagnoles cet été.

« Ma préparation l’année dernière pour la Vuelta n’était pas du tout idéale, j’ai eu de nombreux revers », a déclaré Almeida, qui a récemment terminé deuxième du Tour de Pologne. « Cette année, je vais beaucoup mieux, alors voyons comment nous nous en sortons car le peloton est assez fort. »

Ayuso s’est décrit comme étant « plus mince que jamais » dans une interview au journal espagnol AS, où il a également salué la présence d’Almeida comme co-leader. « Et j’espère que cela ne posera pas de problème. Nous sommes deux aux Emirats Arabes Unis pour la GC et étant donné l’opposition, cela ne peut être qu’une bonne chose », a-t-il déclaré.

« Probablement ni João ni moi ne sommes au niveau de Vingegaard et Primoz Roglič ou Evenepoel, mais si nous courons bien ensemble, nous pouvons nous battre.

« À l’exception de Pogacar, nous sommes pratiquement tous ici, les cinq ou six meilleurs coureurs. Ça va être bon pour ma tête de courir contre eux tous, de savoir où je me situe par rapport à eux et à quel point je dois m’améliorer pour être là-haut.

Quoi qu’il arrive dans la bataille avec la star belge, comme Evenepoel, il pourra utiliser la Vuelta 2023 comme référence pour une future participation au Tour.

« Bien sûr, et j’irais même jusqu’à dire que le plateau de cette année est encore plus impressionnant que celui du Tour », a-t-il déclaré. « Alors quand j’y vais, j’aurai plus de confiance. »

Mais il y a d’abord la Vuelta, et même si les étapes de la première semaine de course dans sa région natale de Valence, où il a grandi, lui remonteront le moral, la pression locale accrue de 2023 par rapport à 2022 n’était pas un problème, a-t-il insisté.

« Cette année, les attentes sont plus grandes quant à ce que je peux faire, mais cela fait partie du jeu, et je pense que c’est bien d’une certaine manière parce que cela signifie que j’ai bien fait l’année dernière. Je pense que la pression est une façon de me motiver. Les gens croient en moi et cela a toujours son bon côté. »