Le Slovène marque sa première journée sous le maillot rose avec une attaque tardive à Fossano
Les règles normales ne s'appliquent pas à Tadej Pogačar. C'était déjà tout à fait clair avant ce Giro d'Italia et cela n'a été réitéré que lors de sa première journée dans le maglia rose sur la route de Fossano lors de l'étape 3, où il a tenté de contrarier les sprinteurs avec une attaque tardive en compagnie de Geraint Thomas.
Le long parcours depuis Novare s'est prêté à un sprint massif et, dans des circonstances normales, à un arrêt des hostilités entre les prétendants au classement général. Nous devrions bien sûr savoir désormais qu’il n’y a pas de détente sous l’ère Pogacar. La course est toujours en cours, et elle se déroule toujours selon ses conditions. Pogacar, semble-t-il, ne fonctionne jamais en mode économie de batterie.
La première alerte est intervenue à 21 km de l'arrivée, alors que le groupe longe le bord des Langhe et atteint le sprint intermédiaire à Cherasco. Alors que le peloton se dirigeait vers la banderole, le maillot rose émergeait de la pénombre, voyageant à un rythme important de nœuds à la recherche de secondes bonus.
Ben Swift d'Ineos l'a devancé jusqu'à la ligne, mais Pogačar a quand même récolté deux secondes de bonus pour ses ennuis, tandis que Geraint Thomas a récupéré la seconde restante. Ils sont revenus dans le peloton immédiatement après, mais les antennes de Pogacar sont restées en état d'alerte, à la recherche d'opportunités.
L'occasion s'est présentée à moins de 3 km de l'arrivée alors que la route montait à l'approche de Fossano. Lorsque Mikkel Honoré (EF Education-EasyPost) a tâté le terrain, Pogačar n'a pas pu s'empêcher de se joindre à lui. Thomas, qui aurait probablement pu se passer de tracas, s'est senti obligé de l'accompagner.
« Je ne m'y attendais pas, ce n'était pas mon attaque », a déclaré Pogacar. « Je n'ai pas attaqué, j'ai juste suivi. Et je me suis retrouvé dans le groupe de tête. Puis on a continué, c'était un gros effort de Geraint et Honoré. Nous avons essayé d’aller jusqu’au bout, mais c’était juste un peu pour se dégourdir les jambes.
Cela a dû sembler plus qu'un simple effort pour Honoré, qui a dû reculer peu de temps après, et pour Thomas, qui n'était pas disposé – ou peut-être tout simplement incapable – d'apporter beaucoup d'aide à Pogacar au-delà de quelques tours superficiels. Pendant ce temps, les équipes de sprinteurs se précipitaient à leur poursuite, mais pendant quelques minutes vertigineuses, il semblait que Pogacar était sur le point de réaliser un braquage inattendu.
Pogačar a donné un nouveau coup de pied dans la ligne droite d'arrivée dans le but de retenir le peloton final, même si l'homme de l'UAE Team Emirates devait alors savoir que l'effort serait vain. Il a finalement été envahi par le peloton, rentrant chez lui à la 46e place de la journée. Tim Merlier (Soudal-QuickStep) a remporté l'étape mais la Une des journaux, comme chaque jour sur ce Giro, appartenait à Pogačar.
« J'ai vu Honoré partir, je pensais juste à garder une bonne position et j'ai suivi sa roue », a déclaré Pogačar. « Nous avons franchi la montée et j'ai vu que nous avions un petit écart. G venait par derrière, ce qui créait un groupe solide de trois. Respect à Mikkel et à Thomas, nous avons un peu collaboré, mais cela n'a pas suffi pour aller au bout. C’était censé être aujourd’hui pour les sprinteurs.
Pogačar a eu une explication similaire pour son exhibition au sprint intermédiaire, insistant sur le fait qu'il avait contesté les secondes bonus uniquement parce qu'il sentait qu'Ineos essayait de relancer Thomas. « Ce n'était pas mon intention d'y aller mais j'ai vu Ineos monter, et trois secondes, c'est trois secondes », a-t-il haussé les épaules. « Il valait mieux prendre une seconde d'avance sur Thomas que de le laisser prendre trois secondes sur moi.
Au total, Pogacar a ajouté un dépôt minime à son avance globale, qui s'élève désormais à 46 secondes sur Thomas et 47 sur Daníel Martínez (Bora-Hansgrohe). Son exubérance un jour comme celui-ci soulève invariablement l'épineuse question de ses expériences lors des deux derniers Tours de France, où il a finalement payé un lourd tribut à son empressement à sprinter pour chaque lampadaire sur la route de Paris.
Pogacar a fait preuve d'humour lorsqu'on lui a demandé si de telles attaques pourraient s'avérer coûteuses d'ici Rome. « Jusqu'à présent, je n'ai pas dépensé d'euros », a-t-il déclaré. « Pour l'instant, je suis en congés payés depuis six jours, je n'ai pas dépensé d'argent. »
Sa performance ici suggère certainement que Pogačar dispose d'une indemnité journalière plus généreuse que quiconque sur ce Giro. Il a désormais assouvi son appétit d'attaquer sur chacune des trois premières étapes de la course, sur trois types de terrains différents. En effet, il donne l'impression inquiétante d'être un homme avide de tout goûter au menu entre ici et Rome.
Dans le camion de la conférence de presse au-delà de la ligne d'arrivée, Pogacar a hésité lorsqu'on lui a demandé si son intention était d'essayer de remporter chaque étape de ce Giro. « Pas de commentaire », sourit-il.
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