L'Australien remporte sa première victoire de la saison et sa première depuis le Grand Tour d'Espagne en 2023
Kaden Groves a continué exactement là où il s'était arrêté lors de la Vuelta a España 2023 dimanche, alors que le sprinteur australien a remporté sa première victoire de la saison et sa première depuis qu'il a remporté un triplé d'étapes lors de la course de l'année dernière.
Le coureur rapide d'Alpecin-Deceuninck n'a pas connu une année facile, avec des maladies et des blessures qui ont entravé ses chances jusqu'à la Vuelta.
Mais même si les étapes de sprint sont notoirement rares dans l'édition de cette année de la course – dans le décompte le plus optimiste, il n'y en a que quatre au total, trois dans la première semaine et une dans la troisième – Groves a non seulement choisi de venir en Espagne, mais il a justifié sa décision à la première occasion possible.
Le coureur de 25 ans n'a pas eu non plus l'entrée la plus facile dans le sprint technique en montée d'Ourém, car il était isolé de ses coéquipiers alors qu'ils souffraient d'une série de problèmes mécaniques et d'autres incidents.
Mais Groves s'est déjà montré plus que capable de se battre en solitaire et sur des terrains difficiles, et en dépassant Wout Van Aert, l'Australien a prouvé une fois de plus que même lorsque la Vuelta a España se déroule sur un terrain étranger comme au Portugal, il est toujours dans son élément.
« J'ai vu le parcours et mes résultats montrent déjà que je peux survivre à ces étapes difficiles », a déclaré Groves aux journalistes après la course. « C'est toujours difficile ici, mais je m'en suis bien sorti. »
« Mes coéquipiers n'ont pas eu de chance avec leur mécanique et cela a vraiment changé les choses parce que j'avais prévu de tenter ma chance depuis l'avant. Mais au final, (Edoardo) Affini a tenté sa chance et j'ai pu l'utiliser pour me placer dans la position que je voulais. »
Même si la plupart des sprints de la Vuelta, tels qu'ils se présentent, se déroulent pendant la première semaine de course, Groves a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de prendre un vol de retour trop tôt. « J'ai l'intention de terminer », a-t-il déclaré. « Je n'ai pas beaucoup de jours de course à ma disposition à cause de blessures, donc je veux aussi voir ce qui se passe quand je parviens à prendre des échappées. »
Groves est clairement en pleine forme et il a déclaré qu'il aborderait la course avec la même préparation qu'en 2023, à l'exception de sa participation l'année dernière aux Championnats du monde en août. Il a effectué un stage d'entraînement en altitude à Tignes dans les Alpes, tout comme en 2023, puis s'est rendu directement au Portugal pour le départ de la Vuelta.
Il s'est toutefois montré prudent quant à ses chances de conserver le maillot vert – il mène actuellement le classement par points devant Van Aert (Visma-Lease a Bike) et a remporté le classement général de la Vuelta en 2023 – compte tenu du terrain extrêmement vallonné qui l'attend.
« Je ne pense pas que je puisse gagner une deuxième fois », a-t-il expliqué. « L'année dernière, j'ai remporté le maillot dans les sprints intermédiaires et cette fois, il me faudra franchir des montagnes vraiment difficiles pour obtenir ces points. »
L'Australien était tout aussi incertain quant à sa possibilité de remporter une deuxième victoire consécutive lundi, dont la première partie est accidentée, avec notamment une montée de catégorie 2, avant de devenir nettement plus plate dans les 80 derniers kilomètres. Quoi qu'il en soit, Groves a désormais une première victoire dans la Vuelta et dans la saison, et, compte tenu notamment de la pénurie de sprints cette année en Espagne, cela fait déjà de sa participation ici un véritable succès.
