L'Australien a déclaré que « c'était une situation étrange d'hériter du classement par points » et renforce son emprise sur le maillot vert
Seulement 24 heures après avoir hérité de la tête du classement par points de la Vuelta a España suite à la chute de Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), le sprinteur australien Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck) a augmenté au maximum son avance dans ce classement en remportant sa troisième victoire d'étape de la course 2024.
Pour Groves et les autres coureurs rapides de la Vuelta a España 2024, il n'y avait plus d'étapes de sprint à l'horizon après la montée vallonnée et détrempée de mercredi vers Santander. Il y avait un air de « maintenant ou jamais » alors que la pluie s'abattait sur la région nord de Cantabrie et qu'une échappée de quatre hommes faisait de son mieux pour déjouer le peloton.
Finalement rattrapé presque en vue de la ligne d'arrivée dans la ville côtière de Santander, Groves a rapidement confirmé son statut de grand favori du sprint pour conclure une Vuelta a España où il avait déjà gagné à la toute première occasion lors de la 2e étape à Ourem et un autre triomphe dans le saloon de la dernière chance à Santander lors de la 17e étape.
Le dernier défi de Groves sur la Vuelta 2024 est quelque peu inattendu : arriver à Madrid en vert. L'Australien a hérité de la tête du classement après la chute de Van Aert mardi, mais comme il l'a déclaré aux journalistes mercredi, sans pour autant souhaiter une telle fortune à son rival, « chaque jour, il doit y avoir un vainqueur et chaque jour quelqu'un doit porter le maillot ».
« J'ai entendu dire qu'il avait abandonné et c'était une situation étrange d'hériter du classement par points », a déclaré le coureur d'Alpecin-Deceuninck. « Mais heureusement, il n'a pas eu de fracture et je lui souhaite un prompt rétablissement.
« Rester deuxième au classement par points était un objectif pour moi au cas où quelque chose arriverait. Il aurait pu tomber malade et déclarer forfait. J'ai donc pris le maillot vert, mais c'est le sport professionnel, chaque jour il doit y avoir un vainqueur et chaque jour quelqu'un doit porter le maillot. »
Lorsqu'on lui a demandé s'il avait besoin d'une victoire pour se sentir légitimement investi du maillot vert, Groves a répondu : « Je suppose que cela aide, c'est sûr. C'était ma dernière chance ici, cette année, j'avais une équipe super motivée, ils ont très bien réussi à contrôler l'échappée au départ et à s'assurer que la composition de l'échappée était correcte. Les récompenser avec une troisième victoire est assez spécial. »
En plus d'égaler le score de Van Aert avec trois victoires d'étape – le plus grand nombre de tous les coureurs de la Vuelta 2024 – Groves a désormais remporté pas moins de sept victoires d'étapes de Grand Tour au cours de sa carrière.
Tout aussi impressionnant cet été, il a remporté une étape lors de chacune des trois semaines de la Vuelta 2024 – lors de la 2e étape, de la 14e et de la 17e étape – et à chaque fois sur des terrains légèrement différents. L'étape 2 d'Ourem au Portugal était une montée technique, l'étape 14 à Villablino est survenue immédiatement après une très longue et éreintante montée de catégorie 1 et une descente rapide vers l'arrivée, et l'étape 17 est survenue après deux ascensions difficiles de catégorie 2 au début, puis une descente rapide et détrempée vers la côte à Santander.
Grâce à cette polyvalence, cette régularité et cette vitesse pure, Groves a accumulé de plus en plus de points pour le maillot vert. Son total actuel de 222 points, contre 106 pour son plus proche rival Pavel Bittner (DSM-firmenich-PostNL), le place en position de force pour rééditer sa victoire de 2023 dans le même classement.
« Aujourd'hui, tout était question de victoire d'étape et demain (jeudi), je travaillerai pour voir si je peux aider un coéquipier comme Xandro (Meurisse) ou Quinten (Hermans) à entrer dans l'échappée », a-t-il déclaré.
« Après, il s'agit de survivre, de faire le strict minimum et de simplement s'en sortir. J'ai eu de la chance car la 19e étape est une bonne journée pour le groupe et la plupart des journées les plus difficiles sont derrière nous. Ensuite, pour moi, personnellement, la 20e étape sera la dernière journée de « guerre et de survie » de la course de 2024. »
Même si le drapeau vert était loin d'être à portée de main avant l'abandon de Van Aert, Groves avait toujours dit qu'il n'avait jamais été question pour lui d'abandonner après que les étapes de sprint très tranchées des deux premières semaines de la Vuelta 2024 – ses meilleures opportunités de victoire – aient été réalisées.
« J'ai toujours gardé un œil sur le jour et le lendemain pour aider l'équipe », a-t-il expliqué. « Et quand il y a des étapes aussi tardives dans la course où nous pouvons réaliser quelque chose, c'est sûr que c'est un objectif d'aller jusqu'au bout et de bien terminer la saison avec les dernières courses de l'année également », a-t-il expliqué.
« Après cela, je n'en aurai pas fini pour 2024. Je participerai aux courses d'un jour italiennes, car elles me conviennent avec leurs sprints groupés réduits et leurs courses plus agressives. »
Si Groves semble être de loin le candidat le plus sérieux pour la couleur verte à Madrid, la bataille pour la couleur rouge, actuellement détenue par un autre Australien, reste beaucoup plus indécise. Cependant, Groves pense que le classement général définitif sera pratiquement établi avant le dernier week-end de course.
« Je ne sais pas qui va gagner, mais je pense que nous le saurons après la 19e étape », a-t-il déclaré.
« Comme il y a un contre-la-montre à Madrid, je dirais que Primož Roglič (va gagner). Mais en tant qu'Australien, j'espère que mon compatriote Ben-O (Ben O'Connor, actuel leader de la course, NDLR) pourra lui aussi monter sur le podium. »
