L'Australien surmonte la longue montée finale et domine à nouveau Wout van Aert dans le Grand Tour d'Espagne
Fraîchement sorti d'une deuxième victoire d'étape sur la Vuelta a España, l'as du sprint d'Alpecin-Deceuninck, Kaden Groves, a confirmé qu'il se battra pour une place dans l'équipe du Tour de France en 2025.
L'un des éléments clés du dernier triomphe de Groves sur la Vuelta – et il en compte désormais six à son palmarès – a été la manière dont l'Australien a réussi à rester avec le groupe de tête de 60 coureurs dans la montée de catégorie 1, longue mais très régulière, du Puerto de Leitariegos. C'est ce que Groves avait également réussi à faire dans la montée encore plus difficile de l'Alto del 14% lors de la 7e étape, bien sûr, mais une chute intempestive juste au sommet ce jour-là a ensuite ruiné les chances de Groves de se battre avec Wout van Aert pour le sprint à Cordoba.
Cette fois, l'histoire a été très différente : après une descente rapide mais assez simple du col de Leitariegos, Groves a pris le meilleur sur Van Aert (Visma-Lease a Bike) à l'arrivée de la 14e étape à Villablino. C'était la deuxième fois que Groves parvenait à battre le Belge sur la Vuelta a España après sa victoire à Ourem lors de la 2e étape, mais comme il l'a dit après coup, avoir pu gagner lors de ce qui pourrait être sa dernière chance sur la Vuelta de cette année était un sentiment particulièrement agréable.
« Cela a été une semaine très difficile. J'ai gagné la deuxième étape, mais aussi une deuxième et une troisième. C'est bien de capitaliser sur ma forme ici », a déclaré Groves aux journalistes. « Il est rare que je gagne dans les dernières ascensions, mais j'avais les jambes pour le faire. »
Être en bonne forme dans la montée était sans doute aussi important que d'avoir la condition physique pour battre Van Aert, et comme Groves l'a dit, « je me sentais bien là-bas, il y avait beaucoup de vent de face, ce qui a aidé, et Visma a roulé à un rythme solide ».
« J'avais un peu peur que si les grimpeurs s'étaient attaqués les uns les autres, je n'aurais pas pu arriver en tête. Mais heureusement, cela n'est pas arrivé non plus. »
« Ensuite, c'était une légère montée pour le sprint et même si c'est toujours difficile contre Wout, mon équipe a fait un excellent travail en me gardant à l'abri du vent et en me donnant une excellente avance, en particulier Eddy Planckaert. »
« Je ne me sentais pas très bien parce que j'avais dépensé beaucoup d'énergie pendant la pause hier (vendredi), mais l'équipe m'a gardé calme et m'a maintenu dans une excellente position tout au long du match. »
Le sprint lui-même a été serré, a déclaré Groves, mais il a su qu'il avait gagné dès la ligne d'arrivée. « J'étais assez confiant, je l'avais devancé d'une demi-roue environ. En général, quand on gagne, on sait, et Wout m'a donné du fil à retordre cette semaine, mais maintenant je peux dire que nous sommes à égalité. »
Groves a également changé de stratégie et cela a sans doute contribué à faire pencher la balance en sa faveur, a-t-il déclaré. « Les dernières fois où j'ai terminé deuxième ou troisième au sprint, j'ai un peu hésité parce que nous sommes arrivés tellement fatigués sur la ligne que personne ne voulait prendre la tête – quelque chose que Wout fait très bien. Mais aujourd'hui, j'ai vu la ligne d'arrivée à 200 mètres de l'arrivée et je l'ai dépassé en course. »
Journée exceptionnelle pour les sprinteurs d'Alpecin-Deceuninck, Groves et Jasper Philipsen ont gagné le même jour – Groves en Espagne, Philipsen au Renewi Tour. Après avoir récemment renouvelé son contrat, l'Australien a déclaré qu'il espérait courir l'année prochaine aux côtés de son coéquipier belge sur le Tour de France.
« Idéalement, l'année prochaine, je pourrais y courir avec Jasper », a déclaré Groves à propos de ses débuts possibles sur le Tour après un Giro d'Italie et – à ce jour – six victoires d'étapes sur la Vuelta. « Nous sommes des sprinteurs différents, je suis plus adapté aux sprints réduits, donc j'espère qu'il y aura une place pour nous deux sur le Tour et que nous pourrons courir ensemble comme nous l'avons si bien fait dans le passé. »
Pendant ce temps, lors de la Vuelta 2024, Groves savait qu'il chercherait une autre chance de remporter un sprint massif lors de la 17e étape vers Santander. Mais dimanche, lors de l'arrivée décisive au sommet de Cuitu Negru, tous les regards seront tournés vers un autre Australien, Ben O'Connor, dans sa dernière bataille pour rester en tête.
Interrogé directement sur le vainqueur de la Vuelta, Groves a répondu : « En tant qu'Australien, j'espère que ce sera Ben-O (Ben O'Connor). Mais je pense que si Primoz (Roglič) est dans un bon jour, demain (dimanche) il pourrait prendre la rouge. »
