L’Américain cherche une sixième victoire sur le Grand Tour en tant que super-domestique

Les marges entre Jonas Vingegaard et Tadej Pogačar restent très minces alors que ce Tour de France passe à mi-parcours, avec seulement 17 secondes séparant les deux premiers du classement général et encore moins les séparant dans tout classement de puissance théorique.

Vingaard a le maillot, mais Pogačar a l’élan. Pogačar a la virtuosité individuelle, mais Vingaard a l’équipe. En d’autres termes, tout argument en faveur de l’un trouve un contre-argument convaincant à l’appui de son rival.

Sepp Kuss, peut-être le domestique de montagne le plus précieux du cyclisme professionnel, sera un facteur clé dans les tentatives de Vingaard de faire pencher la balance de cet éternel débat, en particulier une fois que la course reviendra à haute altitude avec une arrivée au sommet sur le Grand Colombier vendredi avant un week-end double dans les Alpes.

L’Américain a déjà montré ses dons en démarrant l’attaque fulgurante de Vingaard sur le Col de Marie Blanque lors de l’étape 5 à Laruns avant de déchiqueter le groupe du maillot jaune sur le Col du Tourmalet l’après-midi suivant. Après les courses haletantes dans les Pyrénées et le Massif Central, cependant, Kuss pense que le Tour entrera dans une nouvelle phase en altitude ce week-end à venir, où l’endurance pure pourrait commencer à s’avérer plus décisive que l’explosivité aiguë.

« Je pense qu’avec toute la fatigue supplémentaire, les Alpes peuvent faire une grande différence », a déclaré Kuss aux journalistes à Clermont-Ferrand avant l’étape 11. « Il y aura certainement plus d’étapes avec des montées tout au long de l’étape. Jusqu’à présent, c’est été plus ou moins explosive, je dirais. Donc, avec la fatigue supplémentaire et les étapes multi-montagnes, ce sera une course différente, je pense.

Il y a douze mois, Pogačar avait à peu près eu raison de Vingaard lors d’une semaine d’ouverture percutante, mais le Danois lui aurait survécu de manière décisive sur les étapes de montagne les plus difficiles du Tour. Alors que de nombreux membres du peloton s’opposeraient de manière compréhensible à l’affirmation de Kuss selon laquelle ce Tour n’a pas encore vraiment eu d’étape de montagne à part entière, il est vrai que la troïka des journées exigeantes à la fin de la deuxième semaine marque un autre type de test à ceux rencontrés par Pogačar et Vingaard jusqu’à présent.

« Ils sont vraiment à égalité jusqu’à présent, mais comme je l’ai dit, nous n’avons pas encore vraiment eu de véritable étape de haute montagne », a déclaré Kuss. « C’est là que je pense que Jonas se sent à l’aise et c’est ce qu’il attend avec impatience. »

Ce type de terrain, bien sûr, est aussi celui où Kuss est le plus efficace. Au Giro d’Italia de mai, par exemple, il a efficacement sauvé le défi de Primož Roglič avec un passage déterminant de la course sur le Monte Bondone. Lorsque Roglič est arrivé à Rome avec le maillot rose cinq jours plus tard, c’était la cinquième fois que Kuss aidait un coéquipier de Jumbo-Visma à remporter la victoire au classement général dans un Grand Tour.

Le rôle de Kuss est familier, mais cette combinaison du Giro et du Tour est nouvelle. Il a été un ajout tardif au casting de soutien de Roglic à la corsa rosa en raison d’une blessure à Wilco Kelderman, mais son importance pour la cause de Vingaard signifie qu’il est le seul pilote Jumbo-Visma à s’aligner en Italie et en France cet été.

« Cela fait du bien jusqu’à présent, je pense que le Giro a été une bonne préparation pour le Tour », a déclaré Kuss. « J’ai toujours le rythme de course à partir de là et j’ai fait de belles étapes longues, donc c’était un entraînement d’endurance et ensuite un entraînement par intervalles. Jusqu’ici tout va bien. »

En effet, Kuss se retrouve toujours 10e à 6h45 alors que le Tour entre dans sa seconde moitié, un détail qui pourrait ajouter une nuance supplémentaire à son rôle. Sa fonction clé reste celle de dernier sherpa de Vingeaard en haute montagne, mais sa position au classement général revêt une certaine valeur stratégique, notamment avec des ascensions précoces susceptibles de briser le peloton ce week-end.

« Quand le départ est si difficile, étant donné où j’en suis au GC en ce moment, je peux toujours être utilisé pour attaquer ou remonter la route s’il y a un bon mouvement. C’est vraiment pratique quand les choses deviennent folles comme je suis sûr qu’ils sera dans certains de ces départs difficiles », a déclaré Kuss.

« Vous ne savez jamais dans quel genre de situation vous vous retrouverez et si cela aide quelqu’un devant vous. Je pense que sur le papier, la principale priorité est de se concentrer sur Jonas, mais la course peut se dérouler de manière étrange et nouvelle. »