Les sprinteurs se battent sur le Plateau de Beille dans la limite des 17% alors que l'étape 16 de mardi offre une dernière chance de gagner
Alors qu'il reste une dernière étape sprint au Tour de France de cette année, à Nîmes mardi, il n'était pas surprenant de voir un groupe d'hommes rapides se battre pour continuer la course alors que la réduction du temps se profilait à l'approche de l'arrivée au sommet de la 15e étape au Plateau de Beille.
Le vainqueur de la 5e étape, Mark Cavendish, faisait partie des sprinteurs à avoir terminé la deuxième moitié du double programme pyrénéen du week-end juste à temps, terminant l'étape de 197,7 km avec 1:47 d'avance sur le cut.
Il a terminé la journée – qui comprenait cinq ascensions, toutes de première catégorie ou plus, et 5 000 mètres de dénivelé – aux côtés de trois coéquipiers d'Astana Qazaqstan, Cees Bol, Alexey Lutsenko et Davide Ballerini à 51:35 du vainqueur de l'étape Tadej Pogačar.
Le quatuor, accompagné d'une foule d'autres non-grimpeurs, était bien en queue de peloton de la course depuis le début de la journée, qui a débuté par une montée de 6,9 km jusqu'au Col de Peyresourde avant de s'attaquer au Col de Menté, au Col de Portet-d'Aspet et au Col d'Agnès.
Plusieurs longs tronçons de route de vallée auront offert à ceux qui luttaient pour leur survie la chance de rattraper le temps perdu sur les leaders, même si la partie était encore serrée pour les coureurs d'Astana et de nombreux autres sur les 15,8 km du Plateau de Beille.
Alors que le leader de la course Pogačar a battu le record d'escalade de Marco Pantani dans la montée finale, les coureurs se sont battus pour terminer à la ligne d'arrivée dans la limite de 53:22.
Plus tôt dans la journée, la limite de temps avait été étendue de 15% à 17% du temps du vainqueur, rendant la limite plusieurs minutes plus clémente qu'elle ne l'aurait été habituellement, soit autour de 47 minutes.
Cavendish, 150e coureur à terminer, a devancé ses compatriotes sprinteurs Fernando Gaviria et Arnaud Démare, qui ont tous deux fait mieux encore en 52:02 et 52:37.
Derrière, le dernier coureur sur la route, le coureur de l'équipe DSM-Firmenich PostNL, Bram Welten, n'a pas eu de chance. Le Néerlandais, qui avait auparavant fait partie du groupe de Cavendish avec plusieurs de ses coéquipiers, a franchi la ligne avec 57:12 de retard sur Pogačar, soit 3:50 de moins que le temps limite.
Sauf abandon lors de la journée de repos de lundi, le Tour devrait se poursuivre avec 152 coureurs pour l'étape sprint de 188,6 km prévue mardi entre Gruissan et Nîmes.
Cavendish, Gaviria et Démare se battent à nouveau contre une foule d'autres sprinteurs encore en course, dont le maillot vert Biniam Girmay, les autres vainqueurs d'étape Jasper Philipsen et Dylan Groenewegen, et d'autres prétendants comme Arnaud De Lie et Wout van Aert.
