Le Flèche Wallonne et La Flèche Wallonne Femmes sont des classiques uniques dans le calendrier des courses World Tour, se terminant par une montée extrêmement raide, le Mur de Huy de 1,3 km qui atteint des pentes de 22 % dans certains endroits alors qu’il monte au-delà de la ville wallonne de Huy.
La course est assez unique pour une classique d’un jour car toute l’action décisive est confinée aux derniers 1,3 km de la course en grimpant les pentes à deux chiffres du ‘mur’. En tant que tel, il convient aux puncheurs et aux grimpeurs purs avec de l’explosivité dans les jambes.
Tadej Pogačar et Demi Vollering sont les champions en titre des deux courses, bien que la star slovène ne reviendra pas défendre son titre sur le parcours de 199 km pour hommes. Vollering retrouvera le numéro 1 au départ de la course féminine, alors qu’ils affronteront un parcours similaire de 146 km.
Mais au-delà de Vollering et de l’homme qui a remporté la première étape du triplé ardennais à l’Amstel Gold Race le week-end dernier, Tom Pidcock, il y a de nombreux autres candidats à la victoire sur l’un des défis d’escalade les plus difficiles de la saison professionnelle.
Nous avons passé en revue les listes de départ pour sélectionner 10 des meilleurs paris pour la gloire à La Flèche Wallonne et La Flèche Wallonne Femmes, alors lisez la suite pour découvrir nos principaux prétendants aux courses de mercredi.
L’année dernière, le triple vainqueur des Ardennes a eu un début de saison inhabituellement lent : deux podiums ne seraient guère un mauvais départ pour la plupart des coureurs, mais Demi Vollering était presque imbattable en 2023 et n’a pas encore gagné cette année.
Le début des classiques ardennaises est une occasion pour la jeune femme de 27 ans de briller et de se défaire de la surveillance médiatique qui la suit depuis que des rumeurs ont émergé en février selon lesquelles l’équipe UAE Team ADQ lui aurait offert un million d’euros pour changer d’équipe, ce qui a entraîné une rupture des négociations avec son équipe actuelle.
Les principaux objectifs de la saison de Vollering sont beaucoup plus tard dans l’été : défendre son titre du Tour de France et les Jeux Olympiques de Paris, il est donc compréhensible si elle a délibérément pris un départ plus lent. Mais remporter des courses enlève la pression et donne de l’élan pour le reste du calendrier, et une course comme La Flèche Wallonne est une occasion de renouveler son statut de meilleure grimpeuse du monde.
Si elle n’est pas à la hauteur, Niamh Fisher-Black a gravi les pentes de manière extrêmement efficace, comme l’a montré la Volta a Valenciana, donc SD Worx a un solide plan de secours.
Tom Pidcock a couru La Flèche Wallonne trois fois au cours de sa carrière, mais n’a pas encore terminé plus haut que la sixième place. Cependant, le leader d’Ineos Grenadiers arrive à la course en grande forme après avoir remporté sa première victoire de la saison à l’Amstel Gold Race le week-end dernier.
Il est revenu rapidement à la compétition après une chute lors de la reconnaissance de l’étape d’ouverture à Itzulia Basque Country, remontant sur le vélo six jours plus tard pour ses débuts surprise à Paris-Roubaix. Il est maintenant de retour à pleine vitesse après avoir terminé 17e à l’Enfer du Nord sans réelle préparation. À l’Amstel Gold Race, il a remporté la victoire avec un long sprint d’un petit groupe de noms d’élite, battant Marc Hirschi et Tiesj Benoot dans le vent de face.
Bien sûr, La Flèche est une course très différente avec son arrivée extrêmement raide et musclée, mais Pidcock a un bon sprint et il est vif dans les montées comme le suggèrent ses résultats dans des courses comme Liège-Bastogne-Liège, Brabantse Pijl et Strade Bianche. Pourrait-il franchir la deuxième étape du triplé ardennais mercredi?
Le dernier vainqueur des trois Ardennaises est monté sur un tout autre niveau au Tour des Flandres, manquant de peu la victoire dans un sprint contre Longo Borghini. Malheureusement, elle était désavantagée par l’attaque à deux volets de Lidl-Trek.
Niewiadoma est toujours dans le coup, accumulant également de bons résultats cette saison lors de la Volta a Valenciana et de Strade Bianche. La Flèche Wallonne ne fera pas exception. Elle a terminé deuxième, troisième, quatrième, cinquième et sixième au sommet du Mur de Huy et 2024 semble être une bonne occasion pour la Polonaise de monter enfin sur la plus haute marche.
Les précédents vainqueurs de La Flèche Wallonne figurent toujours parmi les prétendants à la victoire dans la course. Parmi les coureurs au départ mercredi, seuls Hirschi, vainqueur en 2020, et Dylan Teuns, vainqueur il y a deux ans, reviennent avec le titre sur leur palmarès.
Le coureur suisse, également deuxième à Liège-Bastogne-Liège pendant cette saison réorganisée par la COVID, a traversé quelques années difficiles depuis son titre à la Flèche, mais a montré des signes de retour à son meilleur niveau la saison dernière avec neuf victoires, même si aucune n’est venue au niveau World Tour.
Il a réalisé plusieurs belles performances au printemps cette saison, notamment une victoire au Faun Drôme Classic, une troisième place à Milan-Turin et, surtout, une deuxième place derrière Pidcock à l’Amstel Gold Race. Une victoire ici serait sa première en World Tour depuis cette Flèche il y a quatre ans.
À part Hirschi, l’équipe UAE Team Emirates alignera une formation impressionnante comprenant également Juan Ayuso, Diego Ulissi et Brandon McNulty.
L’Italienne Marta Cavalli aurait pu être la deuxième femme à remporter le triplé ardennais lorsqu’elle a remporté les deux premières courses en 2022, mais Annemiek van Vleuten volait trop haut pour être rattrapée à Liège-Bastogne-Liège. Elle est définitivement le genre de coureuse qui peut gagner à nouveau sur le Mur de Huy – mais où a-t-elle été toute la saison?
Elle a été à Tenerife lors d’un long stage en altitude qui se termine juste à temps pour les classiques ardennaises. Cavalli a pris trois semaines pour s’entraîner sur le Mont Teide pour ces courses, et bien qu’elle n’ait qu’une seule journée de course dans les jambes, Cavalli sera prête.
Cavalli a également eu sa coéquipière Évita Music à ses côtés lors du stage, et l’an dernier, Muzic avait terminé sixième sur le Mur de Huy. Elles pourront également compter sur Jade Wiel, qui a couru de manière impressionnante cette saison, elles ont donc des options.
Vlasov n’a couru La Flèche Wallonne qu’une seule fois au cours de sa carrière, mais il a terminé sur le podium juste derrière Dylan Teuns et Alejandro Valverde il y a deux ans.
Avec Primož Roglič hors de combat après sa chute à Itzulia Basque Country, le Russe mène le Bora-Hansgrohe sur la route du Mur de Huy, et il aborde la course en forme solide et constante.
Jusqu’à présent cette année, il a accumulé sept places sur le podium, des premières courses en Espagne à l’avant-dernière étape à Paris-Nice. Il a également obtenu des tops cinq à la fois là-bas et lors de sa sortie la plus récente à la Volta a Catalunya.
Cette dernière course remonte cependant à trois semaines maintenant, il est donc difficile de véritablement évaluer sa forme alors qu’il affronte La Flèche et Liège. Néanmoins, il a montré de quoi il était capable lors de la course et il est toujours présent dans le peloton aux courses auxquelles il participe, il est donc un candidat sûr.
Un outsider dans le mélange pour l’escalade est Sarah Gigante de l’AG Insurance-Soudal. L’Australienne n’a pas beaucoup figuré dans les classiques de printemps après quelques années peu productives avec Movistar.
Gigante a été revigorée par son passage dans l’équipe belge et a écrasé Willunga Hill pour remporter le Tour Down Under, grimpant de 15 places en une étape. Ce genre de puissance d’escalade ne peut être ignoré lors d’une course si axée sur une montée raide.
La plupart des coureurs surveilleront probablement ses coéquipières Ashleigh Moolman-Pasio ou la Belge Justine Ghekiere, mais Gigante est certainement une concurrente potentielle mercredi.
Avec le jeune talent Lenny Martinez en grande forme après ses victoires au Classic Grand Besançon Doubs et au Tour du Doubs, il est peut-être surprenant de ne pas le voir participer à l’une des classiques ardennaises cette semaine alors qu’il suit plutôt le plan de courir le Tour de Romandie plus tard dans le mois.
À la place, c’est le leader de Groupama-FDJ, David Gaudu, qui dirigera l’équipe à La Flèche. Il est lui-même en grande forme, ayant terminé troisième à Besançon avant de remporter le Tour du Jura samedi dernier.
Ce ne sont pas les plus grandes courses, mais Gaudu abordera cette semaine avec confiance en s’engageant dans une course où il a déjà terminé deux fois parmi les dix premiers, même s’il n’a pas encore lutté pour les premières places. En tant que grimpeur léger, il est bien adapté aux pentes raides de l’arrivée, même si certains des autres grands favoris pourraient avoir un petit plus dans la dernière ligne droite.
