Le Danois est désormais à 5:03 de retard après l'échec du plan Bonette de Visma-Lease a Bike
Passé la ligne d'arrivée à Isola 2000, Jonas Vingegaard s'est éloigné un instant du Tour de France pour se jeter dans les bras de sa femme Trine. La défense de son titre s'est arrêtée plus bas dans la montagne, mais la défaite n'enlève rien au sens de son parcours de ces trois derniers mois, depuis son lit d'hôpital à Vitoria jusqu'à une lutte vertigineuse pour le maillot jaune.
Après un moment, Matteo Jorgenson s'est dirigé vers Vingegaard et a passé un bras autour des épaules de son leader d'équipe pour le consoler. L'Américain a lui aussi connu un chagrin d'amour vendredi, manquant la victoire d'étape lorsqu'il a été rattrapé et dépassé par un Tadej Pogačar déchaîné près du sommet, mais sa seule pensée ici était d'offrir un baume au découragement de Vingegaard, qui se retrouve maintenant à 5'03'' du classement général. « Hé, je suis fier de toi », a déclaré Jorgenson. « Tu as tout donné, c'est tout ce qui compte, vraiment. »
Wilco Kelderman fut le prochain à exprimer sa solidarité, et Vingegaard parvint à esquisser un mince sourire de gratitude en voyant son coéquipier de Visma-Lease a Bike s'approcher. « Merci, Wilco », dit-il prudemment. « Bon travail aujourd'hui. »
Cela n'était pas censé se terminer ainsi. Vingegaard a commencé la journée avec 3'11 de retard sur Pogačar, mais nourrissait toujours l'ambition – ou plus exactement, le rêve – de ravir le maillot jaune à son rival. La 19e étape, qui a vu le Tour passer par le col de Vars et la majestueuse Cime de la Bonette, lui a offert le terrain pour y parvenir.
Comme lors de l'étape du Col du Granon il y a deux ans, Visma-Lease a Bike avait élaboré un plan spécial pour l'occasion, en envoyant Kelderman et Jorgenson dans l'échappée matinale, propulsée par un autre de leurs équipiers, Christophe Laporte. Le plan était évident, mais son exécution était provisoire.
« Si j'avais pu imprimer mon plan et l'exécuter sur la PlayStation, cela aurait été le plan », a déclaré le directeur sportif Grischa Niermann après le match. « Mais ça n'a pas marché. »
L'objectif était que Vingegaard attaque Pogačar et rejoigne ses coéquipiers sur les hauteurs de la Bonette, à 2 800 m d'altitude, mais la foudre ne semblait jamais pouvoir frapper deux fois ici. La force de l'idée de Visma ne pouvait pas compenser le manque d'énergie de Vingegaard.
Quelque part sur la Bonette, à environ 60 km de l'arrivée, les écouteurs de la radio Visma ont commencé à crépiter. Vingegaard a confirmé ce que son équipe soupçonnait déjà. Il n'avait pas la force de s'en prendre à Pogačar. Son assaut sur le Tour était terminé.
« Au final, Jonas a dû prendre lui-même la décision », a déclaré Niermann. « Je ne sens plus ses jambes, il le sait mieux que moi. Il n’était pas assez fort pour suivre Tadej, c’était clair. Nous le savions avant la dernière montée, alors nous avons changé de plan. »
À la suite d'Evenepoel
En tête, Jorgenson avait désormais toute liberté pour viser la victoire d'étape à Isola 2000. Derrière, Vingegaard s'efforçait de suivre Pogačar aussi longtemps qu'il le pouvait dans la dernière ligne droite jusqu'à la ligne d'arrivée. Chacun des deux hommes devait savoir que la fin de son après-midi était inéluctable.
Lorsque Pogacar s'est relevé de sa selle à moins de 10 km de l'arrivée, Vingegaard a immédiatement cédé, préférant suivre Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) plutôt que de tenter de s'emparer du maillot jaune. Vingegaard a atteint le sommet avec Evenepoel à 1'42'' de Pogacar, qui avait dépassé Jorgenson dans les 2 derniers kilomètres.
À ce moment-là, Vingegaard avait déjà accepté l'idée qu'il ne remporterait pas un troisième Tour consécutif. Peut-être qu'une partie de lui l'avait deviné avant même le début de cette course, après avoir subi une perforation du poumon lors de cet accident en avril, mais il a râlé contre toute attente à Florence.
« Je suis arrivé sur ce Tour de France avec l’idée de viser la victoire, mais je savais aussi que ce serait difficile en raison de mon manque de préparation », a déclaré Vingegaard. « Nous savions que c’était une possibilité, alors j’étais prêt mentalement. »
La participation de Vingegaard au Tour n'a été confirmée qu'à la mi-juin, mais il a dépassé les attentes lors de sa confrontation avec Pogačar dans la première moitié de la course, culminant avec sa victoire dramatique au Lioran lors de la 11e étape. Mais depuis la double épreuve du week-end dernier dans les Pyrénées, un gouffre s'est creusé entre les deux premiers du classement général. Comme toujours, la troisième semaine du Tour a rendu un verdict impitoyable.
« Je pense que Tadej est à un niveau très élevé. J'étais également à un niveau très élevé pendant les deux premières semaines et maintenant un peu moins », a déclaré Vingegaard. « Je pense qu'il est normal qu'avec seulement un mois et demi de préparation, quelque chose me rattrape. J'ai toujours dit dès le début que ce serait fou si je pouvais me battre pour la victoire avec un mois et demi de préparation. Je l'ai fait pendant deux semaines et demie. Maintenant, la lutte pour la victoire est terminée. Mais la lutte pour la deuxième et la troisième place n'est pas terminée… »
En effet, dans la dernière montée, Vingegaard était plus préoccupé par la défense de sa deuxième place face à Evenepoel – troisième du classement général en 7:01 – que par la limitation de ses pertes face à l’inattaquable Pogačar. Il sait aussi qu’Evenepoel espère lui ravir la deuxième place au col de la Couillole samedi et lors du contre-la-montre final à Nice.
« Je n'étais pas dans un bon jour et à mi-parcours, j'ai dû changer d'état d'esprit pour ne plus viser la victoire », a déclaré Vingegaard. « C'est aussi pour cela que nous avions Matteo et Wilco dans l'échappée, pour avoir des coureurs satellites si je voulais y aller. Mais j'ai dû changer d'état d'esprit. Au lieu d'attaquer, j'ai dû suivre. Je pense que demain sera probablement la même chose pour moi. »
« J'ai dit avant que je voulais risquer la deuxième place pour la victoire, mais quand on a les jambes que j'ai en ce moment, il faut essayer de se contenter de la deuxième place. »
En réalité, les choses étaient déjà claires depuis le week-end dernier. « Nous avons vu ces derniers jours que Pogacar était plus fort », a admis Niermann. « Nous avions encore de l’espoir pour aujourd’hui, mais au final, il faut être réaliste. Pour le moment, Jonas est le deuxième meilleur coureur du circuit. »
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