Baker participera à la poursuite par équipes, à l'omnium et à Madison à Paris avec l'espoir d'une médaille d'or pour les troisièmes Jeux
Georgia Baker s'alignera pour ses troisièmes Jeux Olympiques au Vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines, près de Paris, avec quelques souvenirs de cette bataille qui a lieu une fois tous les quatre ans qu'elle préférerait peut-être oublier. Néanmoins, l'expérience précieuse qu'elle a accumulée tout au long de son parcours pourrait faire de ces Jeux des Jeux inoubliables.
Le parcours olympique de la Tasmanienne, ou sa carrière cycliste d'ailleurs, n'a pas été facile, mais la ténacité qui lui a permis de surmonter tous les obstacles et de se diriger vers d'autres Jeux Olympiques est également ce qui pourrait l'aider à obtenir le résultat rêvé à Paris.
« C'est ce que j'espère, la troisième fois sera la bonne », a déclaré Baker aux journalistes, notamment Actualités cyclistes, « Je pense que j'ai aussi beaucoup appris. Je pense que je n'avais que 20 ou 21 ans quand j'étais athlète à Rio, et j'ai définitivement changé en tant que personne, et aussi en tant que cycliste, et je pense que j'ai définitivement appris quelque chose de grand à chaque Jeux Olympiques, donc j'espère que cette fois-ci, tout se mettra en place. »
« Je me sens beaucoup plus détendu, et c'est un peu différent cette fois-ci, ce qui est une sensation agréable, pas déstabilisante en quelque sorte… J'espère de très bons Jeux olympiques, des Jeux positifs. »
Lors de ses premiers Jeux, Baker n'était pas seulement une jeune olympienne débutante, elle avait également connu des moments difficiles, perdant son père soudainement en 2015, alors que des étapes cruciales sur le chemin de la sélection olympique se déroulaient. D'une manière ou d'une autre, elle a ensuite trouvé un moyen de se ressaisir, poussée par le fait de savoir que c'était ce qu'il aurait voulu, mais après avoir persévéré et atteint Rio en 2016, une fois sur place, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.
La majeure partie de l'équipe de poursuite par équipes, dont Baker, a eu une grave chute à l'entraînement deux jours avant la compétition, obligeant les champions du monde et favoris pour la médaille d'or à se battre malgré leurs blessures. Ils ont terminé cinquièmes.
Son chemin vers Tokyo n'a pas été beaucoup plus facile, entre le processus de deuil retardé de la perte de son père, le traitement de la déception de cet accident d'entraînement crucial avant les Jeux olympiques, puis la nécessité de subir une opération cardiaque pour une tachycardie supraventriculaire (TSV) en 2017.
Puis, une fois enfin arrivées aux Jeux olympiques de Tokyo, reportés en raison du COVID-19, l'équipe australienne de poursuite par équipes – qui avait manqué la compétition internationale en raison des règles strictes visant à gérer la pandémie dans le pays – a connu des qualifications décevantes et a de nouveau terminé cinquième, tandis que pour l'épreuve de Madison, elle a terminé septième. Baker a déclaré à l'époque qu'elle était repartie de Tokyo « un peu insatisfaite ».
Team Pursuit et Madison, la clé
La course vers Paris ne s'est pas déroulée sans heurts, avec une courte pause hors du vélo lors de la saison 2023 pour une autre petite opération suite à des battements cardiaques irréguliers, mais dans l'ensemble, la course vers Paris a été assez différente.
Pour commencer, Baker a changé de direction, rejoignant Liv-AlUla-Jayco sur la route en 2022, tout en poursuivant ses rêves d'athlétisme. Aux Jeux du Commonwealth de Birmingham, cette combinaison a rapporté un rendement considérable, Baker repartant avec trois médailles d'or en remportant la course sur route féminine, la course aux points sur piste et, avec ses coéquipières, l'or dans la poursuite par équipes.
« Nous avons fait un excellent parcours à Birmingham et tout le monde se souvient de cette période au sein de l'équipe, en particulier dans le groupe féminin, où nous avons eu l'impression que tout le monde était vraiment au meilleur de sa forme », a déclaré Baker. « Nous avons tiré de nombreux enseignements de cette expérience. Nous espérons obtenir un résultat similaire, ce serait formidable. »
« C'était juste une de ces journées où tout le monde se sentait vraiment bien et tout le monde pouvait exécuter. C'est difficile, surtout dans une poursuite par équipe, de faire voler cinq ou quatre filles le même jour. Nous savons que nous pouvons le faire, nous savons que nous avons la force pour cela, et il s'agit simplement de faire en sorte que cela se produise lors d'une journée extraordinaire. »
C'est dans cet esprit que l'équipe australienne d'athlétisme, qui compte pour les épreuves d'endurance féminines Baker, Alexandra Manly, Maeve Plouffe, Sophie Edwards et Chloe Moran, s'est installée dans un camp au Portugal en prévision des Jeux olympiques. Baker et Manly avaient également tâté le terrain lors du meeting Open Track de Belgique fin juin, un événement qui, selon Baker, les a aidées à « voir certaines petites choses que nous devons améliorer ou de légers changements sur lesquels nous devons travailler, ainsi que nos points forts ».
Baker sera au départ de trois épreuves sur piste aux Jeux Olympiques de Paris du mardi 6 au dimanche 11 août, d'abord la poursuite par équipes, puis le Madison avec Manly et enfin l'Omnium. Les épreuves prioritaires pour Baker sont clairement la poursuite par équipes de mardi et mercredi et le Madison de vendredi, où elle fera équipe avec son amie proche et coéquipière de longue date sur piste et sur route Manly, qui court également pour Liv-AlUla-Jayco.
Le couple a remporté l'argent dans cette épreuve aux Championnats du monde de Glasgow 2023 derrière le duo composé de Katie Archibald et Elinor Barker pour la Grande-Bretagne. Cependant, Archibald, qui a également remporté l'or au Madison à Tokyo, s'est cassé la jambe et s'est déchiré les ligaments dans un accident de jardin en juin, obligeant Barker à trouver un nouveau partenaire en la personne de Neah Evans.
« C'est vraiment dommage pour Katie », a déclaré Baker. « Je suis vraiment désolée pour elle et pour l'équipe. On veut que tout le monde puisse arriver aux Jeux olympiques dans la meilleure forme possible et que la meilleure gagne, mais en regardant le terrain maintenant que Katie est partie, cela change beaucoup de choses.
« La façon dont elle court en particulier dans des courses comme l'Omnium et le Madison, elle a un style vraiment particulier et elle est très forte, donc ça change un peu les choses », a déclaré Baker, ajoutant que cependant la combinaison d'Evans et Barker pour la Grande-Bretagne était « une équipe super forte », donc cela n'avait pas changé.
Les jours à venir révéleront cependant si le duo désormais expérimenté de Manly et Baker pourrait être encore plus fort.
