Payson McElveen, deuxième au classement général du Life Time Grand Prix, qualifie le triple vainqueur de Leadville de « talent générationnel à plus de 10 000 pieds »
Au cours des trois dernières années, Keegan Swenson (Santa Cruz) n'a pas seulement remporté le Leadville 100 MTB, il a également battu des records. L'année dernière, il a pris d'assaut le terrain rocailleux et à haute altitude lors de sa première course en moins de 6 heures, terminant en 5:43:31 et écrasant le record de 15:06.
Ces performances ne se résument pas seulement à des temps gagnants, mais aussi à des marges par rapport aux principaux prétendants. Lachlan Morton (EF Education-EasyPost) a terminé deuxième derrière Swenson à Leadville en 2021, à huit minutes du vainqueur. Swenson était 14:30 plus rapide que John Gaston, deuxième, en 2022, et l'année dernière 14:29 plus rapide que le deuxième Alexey Vermeulen. L'année dernière, Morton a enregistré son meilleur temps personnel à Leadville, 2:49 plus rapide qu'en 2021, mais a terminé neuvième et à un peu plus de 33 minutes de Swenson.
En dehors du simple fait de « franchir la ligne devant lui », Morton a déclaré qu'il ne serait pas facile de détrôner Swenson de la première place à Leadville, car la course pourrait être la plus difficile du calendrier pour égaler sa domination.
« Je dirais que Leadville est probablement la course la plus difficile pour rivaliser avec lui. C'est vraiment un test de condition physique. Les possibilités d'inventer une tactique qui vous permettrait d'obtenir un avantage sur lui sont limitées », a déclaré le champion en titre de l'Unbound Gravel 200 Actualités cyclistes et plusieurs médias la semaine dernière lors d'une conférence de presse virtuelle d'avant-course à Leadville.
« Je pense qu'il faudrait quelqu'un un jour très spécial, et probablement Keegan un jour pas si spécial, pour le battre roue contre roue. On ne sait jamais ce qui peut arriver. Il y a toujours un risque que les gens aient de la malchance, et des opportunités se présentent, donc on ne souhaite cela à personne, mais c'est définitivement une réalité du genre de courses que nous pratiquons.
« En fin de compte, c'est une course de vélo. Il y a six heures de choses différentes qui peuvent se produire, donc il faut juste se montrer sous son meilleur jour. »
De même, Payson McElveen (Allied Cycle Works-Red Bull) a confirmé que Swenson se présenterait à Leadville comme l'homme à battre et que McElveen pourrait ainsi prendre la tête du classement général de la série tout-terrain Life Time Grand Prix présentée par Mazda. Comme les deux dernières années, Swenson se présentera au Life Time Leadville Trail 100 MTB 2024 présenté par Kenetik en tant que leader du classement général du Grand Prix, mais avec seulement un point d'avance sur McElveen. Et juste derrière, on retrouve le duo Matthew Beers (Specialized) en troisième position et Morton en quatrième position.
« J'ai dû prendre un peu de distance par rapport à ce que Keegan peut faire sur ce parcours, car c'est franchement difficile à comprendre. Si vous regardez ses performances sur les différents segments par rapport au reste du peloton, c'est un peu comme s'il pratiquait un sport différent du reste d'entre nous sur ce parcours », a déclaré McElveen aux journalistes lors de la même conférence de presse virtuelle.
Récent vainqueur de la course par étapes Life Time Leadville de 100 miles sur trois jours, McElveen a terminé quatrième à Leadville en 2021, à 13:42 de Swenson, puis a amélioré son temps de près de 7 minutes en 2023. Mais il a quand même perdu beaucoup de terrain, terminant 11e derrière Swenson, qui a établi le record.
Swenson a ouvert la porte à un classement serré du Grand Prix avec une 15e place à Unbound Gravel, le mastodonte de 200 milles remporté par Morton, tandis que McElveen a obtenu les meilleurs points en tant que deuxième meilleur finisseur du Grand Prix, huitième au classement général.
« Heureusement, en ce qui concerne le classement général du Grand Prix, il faut jouer quatre des six meilleures courses, toutes les courses ne comptent pas. Je suis vraiment impatient de participer à des courses comme Chequamegon (MTB dans le Wisconsin) et (Rad Dirt Fest) à Trinidad, où, sur le papier, j'ai peut-être une meilleure chance de le battre », a admis McElveen.
« En ce qui concerne la façon dont tu l'as battu à Leadville, je dirais que c'est ce que Lachlan a dit. Il faut que des choses sérieuses se passent mal, du moins à ce stade. Je continue à travailler dur et à essayer de m'améliorer sur ce parcours, et je fais plus attention à mes propres performances qu'à me comparer à quelqu'un qui a un talent générationnel à plus de 10 000 pieds. »
McElveen, un résident du Colorado, a profité de la course par étapes pour se préparer à la « course à travers le ciel » de samedi, caractérisée par un dénivelé positif de 3 800 mètres sur 160 kilomètres, le départ étant donné de Leadville à 3 108 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il a déclaré que la course par étapes lui « rappelait à quel point le parcours de 160 kilomètres est incroyablement difficile, et cela m'a redonné une bonne dose de respect ».
Après l'annulation de Crusher in Tushar à la mi-juillet en raison des feux de forêt dans cette région de l'Utah, ce qui a ensuite éliminé la troisième étape prévue du Grand Prix, Morton s'est rendu à Leadville pour jeter un œil au parcours et découvrir de nouveaux équipements. Après des années à Boulder, dans le Colorado, Morton vit désormais en Californie. Il est rentré chez lui pour s'entraîner en juillet, puis est revenu à Leadville 10 jours avant la compétition.
« Je n’ai jamais abordé la question de cette façon auparavant, car j’ai eu le luxe de vivre en altitude jusqu’à cette année. Je pense que ça va bien se passer. C’est tellement haut, il y a tellement de choses à faire pour s’adapter. Il faut se souvenir de ce que l’on ressent, comment courir et, de manière générale, se sentir à l’aise avec cette sensation d’avoir moins d’oxygène disponible. J’ai hâte de voir comment ça se passe », a déclaré Morton.
« C'est une course qui vous donne envie de revenir année après année parce qu'il y a toujours quelque chose que vous pouvez améliorer. Au final, vous allez monter Columbine pendant 45 minutes ou une heure, et celui qui a les jambes va arriver en premier au sommet. C'est dur. »
Le Leadville Trail 100 MTB est désormais la troisième des six courses de la Life Time Grand Prix Series, après l'annulation du Crusher in the Tushar. Les hommes d'élite partiront à 6h15 MDT samedi. Pour la première fois depuis le 30e anniversaire de la course de VTT, les femmes d'élite auront un départ séparé, cinq minutes derrière les hommes d'élite. La couverture sera assurée sur les chaînes Instagram de Life Time Grand Prix et Leadville Race Series (@ltraceseries).
