Alpecin-Deceuninck fait une break duck alors que le champion du monde frappe ses lignes et délivre un lead-out puissant
Alpecin-Deceuninck a pris l'habitude de s'imposer tôt dans les Grands Tours, et dans ce contexte, la première semaine de ce Tour de France, sans résultat, a eu des allures de sécheresse. La moisson a été sauvée mardi à Saint-Amand-Montrond, où Mathieu van der Poel a mené Jasper Philipsen vers la victoire lors de la 10e étape.
Il y a douze mois, cette combinaison harmonieuse s'était révélée quasiment imbattable sur le Tour. Dans la ligne droite finale, Van der Poel se lançait à fond et mettait le piano en place, puis Philipsen sortait de sa roue dans les derniers mètres pour le jouer. Tout semblait si facile.
Cette année, le duo Alpecin-Deceuninck a semblé se retrouver sur des notes discordantes lors de la première semaine. Van der Poel s'est retrouvé à affronter des alliés aveugles à plusieurs reprises, tandis que Philipsen semblait à court de l'étincelle qui lui avait permis de remporter quatre victoires d'étape et le maillot vert.
Mardi, Van der Poel et Philipsen ont encore montré qu'ils pouvaient mener la danse. Alpecin-Deceuninck occupait la première place en tête du peloton à l'approche du dernier kilomètre sinueux, et une fois que Van der Poel a ouvert le sprint dans la ligne droite finale, le résultat n'a plus été remis en cause. Philipsen s'est imposé sans difficulté devant Biniam Girmay (Intermarché) et Pascal Ackermann (Israel-Premier Tech).
« J'ai dit à plusieurs reprises que l'année dernière, presque tous les sprints étaient un succès et se déroulaient parfaitement, mais ce n'est pas toujours le cas », a déclaré Van der Poel lorsqu'il s'est arrêté au-delà de la ligne d'arrivée.
« Aujourd'hui, nous étions tous incroyablement motivés. Nous n'avons plus que quelques occasions en tant qu'équipe. Je suis content que nous ayons saisi notre chance. »
Van der Poel, malgré ses effondrements dignes de James Brown juste après les classiques difficiles, est rarement le coureur le plus expressif, mais son langage corporel en dit long ici. Alors qu'il se dirigeait vers le bus de son équipe, il s'est fait remorquer par la voiture du directeur sportif Christoph Roodhooft, discutant amicalement pendant qu'ils négociaient la zone d'arrivée.
Le monde a toujours une allure différente après une victoire, mais Van der Poel a estimé que l'équipe Alpecin-Deceuninck avait déjà atteint la plupart de ses trajectoires à Dijon lors de la 6e étape, lorsque Philipsen a été disqualifié de la deuxième place pour une déviation au sprint. Cette rétrogradation – et son impact sur ses espoirs de maillot vert – n'a fait qu'accroître la pression sur l'équipe alors que la course entrait dans sa deuxième semaine.
« Nous n’étions pas loin à plusieurs reprises. Quand Jasper a été déclassé, notre avance était déjà parfaite, aujourd’hui c’était encore mieux », a déclaré Van der Poel à propos d’une finale où tout le monde connaissait l’importance d’être en pole position dans le virage serré à droite à 700 m de l’arrivée. Une fois qu’Alpecin a remporté cette première manche, la suite était inévitable.
« Ce dernier virage était crucial, c'était donc une bonne décision de laisser Jonas (Rickaert) et Robbe (Ghys) prendre leur tour un peu plus tôt. Cela a parfaitement fonctionné », a déclaré Van der Poel. « Nous étions très motivés, mais il n'y avait pas de réelle pression. C'est surtout Jasper qui se met la pression. L'année dernière, le Tour a été exceptionnel, mais ça ne fonctionne pas toujours comme ça. »
On peut se demander si Van der Poel n'a pas ajouté par inadvertance une pression supplémentaire à celle que Philipsen s'imposait. Avoir le champion du monde comme meneur de jeu de luxe est un privilège dans la victoire, mais cela doit plutôt ressembler à un avertissement dans la défaite.
« Je n'ai pas beaucoup parlé avec Jasper », a déclaré Van der Poel lorsqu'on lui a demandé s'il avait essayé de convaincre son coéquipier de traverser cette première phase difficile. « Mais il ne doit pas douter de lui-même et il doit simplement aller chercher son sprint quand il en a le sentiment. »
Roodhooft a fait écho à ce sentiment en réfléchissant au Tour difficile de Philipsen.
« La panique est une mauvaise conseillère. Seul le calme peut vous apprendre quelque chose », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, Jasper a commencé son sprint à l’heure et il a bien utilisé l’espace. Il a sprinté avec confiance. »
Le fait que Van der Poel ait réussi à marquer des points a évidemment aidé. Le Néerlandais est le seul coureur de l'équipe d'Alpecin-Deceuninck à pouvoir profiter de ses propres opportunités au-delà de son rôle de meneur de course pour Philipsen, mais il n'avait pas fait une impression notable sur ce Tour avant son départ ici. Les premières étapes difficiles en Italie se sont avérées hors de sa portée, et il a dû endurer de la frustration lors de l'étape sur terre de dimanche.
Il est bien sûr utile d'être en France avec un autre objectif bien en tête. Tout comme l'année dernière, lorsque Van der Poel avait utilisé le Tour comme un long stage d'entraînement pour les Championnats du monde de Glasgow, il travaille tout le mois de juillet en vue de la course sur route des Jeux olympiques.
La campagne printanière de Van der Poel, où il a remporté trois classiques en seulement sept jours de course, confirme qu'il peut atteindre une vitesse de pointe départ arrêté, mais son apparition à Saint-Amand-Montrond a prouvé qu'il est fermement sur la bonne voie pour le 3 août.
En attendant, Van der Poel insiste sur le fait qu'il n'a aucun scrupule à consacrer la majeure partie de son Tour à ses tâches de meneur de course.
« Je suis très heureux d’avoir pu apporter ma contribution », a-t-il déclaré.
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