« Ce n'est jamais fini tant que ce n'est pas fini », déclare le champion panaméricain sur route des États-Unis
Lauren Stephens (Cynisca Cycling) porte encore une fois le multitâche à un nouveau niveau. En tant que championne nationale américaine sur terre, elle s'est engagée très tôt à se concentrer sur la route cette année afin de se qualifier pour les Jeux Olympiques de Paris. Même si une place automatique ne s'était pas concrétisée, sa feuille de résultats continuait d'éclater lors des courses sur route et sur gravier.
Un changement de plans fin mai lui a permis de voyager du Brésil au Kansas pour Unbound Gravel la semaine dernière, mais pas pour la course de 200 milles qui était l'un des sept événements sur la liste des choses à faire en tant que concurrente du Grand Prix à vie. Elle a réduit ses effectifs à l'épreuve féminine de 100 milles et cela a porté ses fruits avec sa troisième victoire sur cette distance.
Elle n'en a pas encore fini avec les gros voyages, puisqu'un jour après avoir remporté l'Unbound 100, elle s'est rendue en Espagne pour participer à l'UCI 2.1 Volta Ciclista a Catalunya Femenina du 7 au 9 juin.
«C'était un accord de dernière minute. Nous avons décidé aux championnats nationaux que j'allais faire le 100 et je me rendrai à Barcelone lundi pour faire Volta Catalunya le week-end prochain. Donc le 200 n'avait pas vraiment de sens pour voler lundi », a déclaré Stephens. Actualités du cyclisme à l'arrivée alors qu'elle remportait la victoire d'Unbound 100, bonne pour la neuvième place au classement général.
Contrairement à l'Unbound Gravel 200 où les femmes professionnelles avaient leur propre départ, les concurrentes de l'Unbound 100 ont eu un départ en masse traditionnel samedi dernier. Stephens a parcouru les 20 premiers milles en tête de la course avec un grand groupe d'hommes et seulement une poignée de neuf femmes d'élite dans le mélange, dont Flavia Oliveira Parks (Specialized) et Laura King (Cannondale).
À mi-parcours, Stephens était la seule femme restant en tête de la course et montait sur la troisième roue du classement général. Elle a finalement perdu le contact avec le groupe de tête, mais elle a réussi à rester avec un groupe d'hommes, dont son mari Mat Stephens, et à étendre son avance pour vaincre Parks, deuxième, et King, troisième.
« Flavia était toujours là avant la traversée du ruisseau, je pense que nous l'avons perdue quelque part autour de cette traversée du ruisseau. C'était agréable de voir certaines femmes là-haut au début mélanger les choses », se souvient-elle à propos de la course avant le point de contrôle au kilomètre 54.
« Malheureusement, j'ai dû m'arrêter et gonfler mon pneu à 100 km (40 milles à parcourir), c'était avec un vent contraire sur le tronçon de route. Il semblait que le groupe roulait lentement et puis cela a incité quelqu'un à attaquer. Alors je l'ai fait. Je n'ai pas réussi à revenir dans le groupe de tête. Nous nous sommes retrouvés avec un joli groupe de cinq ou six qui ont travaillé tous ensemble.
Elle est restée sur la ligne d'arrivée à Emporia pour regarder les hommes et les femmes professionnels terminer Unbound 200, où elle a félicité la deuxième place du 200 Geerike Schreurs (Team SD Worx-Protime). Les deux faisaient partie de Cylance Pro Cycling en 2018, cette année-là, Stephens a pris la deuxième place du contre-la-montre panaméricain et Schreurs était son soigneur.
Il y a deux ans, Stephens a fait le tour du monde avec trois courses de championnat du monde différentes en 21 jours. Elle a atteint la 29e place aux Mondiaux de marathon de vélo de montagne au Danemark, puis a participé à la course sur route aux Mondiaux sur route UCI à Wollongong, en Australie la semaine suivante (où elle n'a pas terminé pour cause de maladie) et est retournée en Europe pour concourir dans le Championnats du Monde Gravel UCI, où elle a été la meilleure Américaine à la sixième place.
Cette année, elle a ajouté plus de miles de fidélisation en effectuant des voyages entre son domicile au Texas, la Virginie occidentale, le Brésil, le Kansas et l'Espagne sur trois semaines. Même les tempêtes géantes au Texas n'ont pas pu faire dérailler sa décision de retourner à Emporia pour Unbound.
«J'ai donc couru la course sur route un dimanche aux championnats nationaux (en Virginie occidentale le 19 mai), j'ai pris un vol pour le Brésil, je suis arrivé lundi matin et j'ai couru le contre-la-montre mardi. J'ai ensuite passé de belles journées à m'entraîner avec Amber Neben, Shayna (Powless) et Maeghan (Easler) », se souvient-elle. «Ensuite, nous avons eu la course sur route samedi, et cela s'est terminé par un sprint sur le terrain, et j'étais confiant dans mon sprint, et j'y suis parvenu.
« Des tempêtes ont frappé Dallas mardi matin (avant Unbound), nous avons donc perdu le courant. Notre courant est arrivé jeudi, une heure avant notre départ pour venir ici (au Kansas). Nous nous préparions dans le noir. Cela a donc été une semaine mouvementée », a-t-elle déclaré en riant.
Cette année, dans le cadre du parcours sur invitation uniquement du Life Time Grand Prix, Stephens a décidé plus tôt au printemps qu'elle ne pouvait pas intégrer Unbound Gravel 200 à son emploi du temps, afin d'éliminer une certaine usure de son esprit et de son corps. Elle doit maintenant participer aux cinq épreuves restantes du Grand Prix pour être toujours éligible à la bourse de fin de saison, car elle n'a pas couru sur Fuego XL et Unbound 200.
Les championnats nationaux sur route des États-Unis sont devenus sa priorité pour gagner la seule place restante pour la qualification automatique d'USA Cycling pour l'équipe sur route des Jeux olympiques de Paris, qui est revenue à Taylor Knibb (Trek Factory Racing) qui a remporté le championnat ITT.
Stephens a engrangé les meilleurs résultats sur route depuis février – une victoire à la Clasica de Almeria, une victoire d'étape au Tour de Normandie, un GC au Tour of the Gila et une deuxième place au classement général lors de la première course d'une journée Growler au Levi's Gran Fondo. La championne panaméricaine sur route utilisera son curriculum vitae pour une dernière chance.
« Vous savez, nous pouvons toujours soumettre une pétition, celles-ci seront envoyées le 11 juin, et ils feront les annonces finales quelques jours après. Alors c'est sûr, j'écrirai ma pétition. Et tu sais, ce n'est jamais fini tant que ce n'est pas fini », a-t-elle déclaré. Actualités du cyclisme.
Elle a déclaré qu'après la course par étapes espagnole de trois jours avec Cynisca et avoir soumis son appel à USA Cycling, elle prendrait enfin congé à la mi-juin, probablement pour faire du VTT dans le Colorado.
