Le Texan travaille au départ du 11e Grand Tour cet été sur le Tour de France et ne craint pas le « gros travail »
Avec deux victoires déjà enregistrées en Espagne pour ce début de printemps, l’équipe AlUla Jayco cherche à poursuivre ses conquêtes espagnoles sur la Vuelta a Andalucia Ruta Del Sol, du 14 au 18 février. Le pilote américain Lawson Craddock fait ses débuts dans la saison pour piloter la « salle des machines » et soutenir les efforts d’Alessandro De Marchi en GC.
Pour Craddock, l’année commence sa 14e saison professionnelle, et 11e au niveau WorldTour. Le Texan de 31 ans avait prouvé sa polyvalence dans les courses par étapes pour Team Giant puis EF Education avant de rejoindre Jayco en 2022. Cela n’a jamais semblé perturber son attitude tranquille lorsque son rôle était décrit comme un coureur de soutien. Le double champion américain du contre-la-montre Pro a déclaré que vous ne le verrez peut-être pas « lever la main à la fin de la journée », mais ce n’est pas ce qui le motive.
« L’équipe me considère comme faisant partie de sa salle des machines, c’est-à-dire un groupe de gars que l’équipe mettra dans n’importe quel type de course ou de situation. C’est un peu le groupe de gars qui font le gros travail, le sale boulot, vous savez, rouler devant, passer beaucoup de temps dans le vent, être là en retard pour les leaders », a déclaré Craddock. Actualités du cyclisme de chez lui au Texas avant de commencer sa troisième saison avec Jayco AlUla en Espagne.
« L’équipe met définitivement beaucoup d’accent sur ce groupe de pilotes, et les gars que nous considérons comme la salle des machines s’amusent beaucoup, travaillant les uns pour les autres. Nous sommes vraiment chanceux de faire partie d’une équipe qui compte de si grands leaders. Nous avons vraiment des gars qui peuvent gagner à n’importe quelle étape. Que vous soyez le leader ou que vous fassiez partie de la salle des machines, ce rôle est apprécié de haut en bas.
Jusqu’à présent cette année, les coéquipiers de Craddock ont prouvé qu’il pouvait gagner à peu près n’importe où. Parmi les sprinteurs, Dylan Groenewegen a remporté la Clàssica Comunitat Valenciana 1969 et Michael Matthews a enchaîné le lendemain avec une victoire en montée au Gran Premio Castellón. Lors de l’AlUla Tour, Simon Yates s’est emparé du GC avec une victoire au sommet de la colline lors de la cinquième et dernière journée de course, tandis que Caleb Ewan a remporté la victoire lors de la première étape du Tour d’Oman.
C’est la première fois que Craddock s’aligne pour la course par étapes de cinq jours dans le sud de l’Espagne, qui existe depuis 99 ans. Il s’agit de l’un des événements de début de saison où le temps chaud et le terrain varié fournissent une solide mesure de l’entraînement hivernal et de l’évaluation pour les prochaines Classiques. L’année dernière, Tadej Pogačar a remporté le classement général, et cette année, ses coéquipiers Tim Wellens et Juan Ayuso ont mené la charge pour l’UAE Team Emirates.
La Ruta Del Sol 2024 débute par une étape très vallonnée dans la province de Grenade entre Almuñecar et Cadiar, suivie d’une arrivée en montée à Alcaudete lors de l’étape 2 sur pavés. Il n’y a pas de contre-la-montre cette année, car les trois dernières étapes durent un peu plus de 160 km chacune et un terrain plus plat pour les arrivées en groupe.
Pour Craddock, il est temps d’évaluer sa forme physique et d’aider à nouveau ses coéquipiers.
« La majeure partie de mon programme est basée sur la présence de gars capables de gagner des courses. Je suis à un point de ma carrière où c’est un peu ce qui est important pour moi et ce qui me motive. Je veux faire partie du succès », a déclaré Craddock.
« Je fais partie d’une équipe qui compte des coureurs capables de gagner de grandes courses, donc mes objectifs sont assez simples cette année : simplement être fiable et cohérent tout au long du printemps, et ensuite, j’espère, être là pour quelques victoires d’étapes pendant le Tour. .»
Sur ses 10 départs dans les Grands Tours au cours de sa carrière jusqu’à présent, Craddock est monté sur le podium lors de la 11e étape de la Vuelta 2019, après avoir survécu dans l’échappée de l’étape de 180 km pour ensuite disparaître dans le sprint final. La veille encore, il était quatrième du contre-la-montre à Pau. Sur la Vuelta en 2021 et 2022, il a porté le maillot étoilé à deux arrivées dans le top 10 ITT en tant que champion national US Pro. L’année dernière, il a terminé quatrième de la 15e étape du Tour de France à Saint-Gervais Mont-Blanc.
« Bien sûr, le Tour est une race particulière. C’est la course à laquelle tout le monde veut vraiment participer parce que c’est la seule course de notre sport que tout le monde connaît. Nous avons fait un super Tour l’année dernière. Nous n’avons pas atteint l’étape que nous souhaitions, mais Simon (Yates) est quatrième au classement général. C’est encore une fois un objectif important pour moi », a-t-il déclaré.
« Évidemment, il y aura peut-être un jour ici ou là où je pourrai me lancer dans une échappée et viser un résultat, comme sur le Tour l’année dernière. Mais dans l’ensemble, je pense que mon programme s’articule uniquement autour de gars capables de gagner des courses.
Il y a un long chemin à parcourir avant que Craddock puisse penser au Tour. A l’heure actuelle, il est heureux de faire partie d’une équipe dans laquelle il s’est senti le plus à l’aise dans sa carrière.
« J’en suis à ma troisième année au sein de l’équipe et j’aurais aimé avoir l’opportunité de rejoindre l’équipe plus tôt. Je suis dans une bonne position. L’équipe a beaucoup confiance en moi et en mes capacités », a confirmé Craddock.
« Ils m’ont aussi donné de nombreuses raisons de croire en moi. Cela a donc été vraiment énorme. Et cela n’existait pas forcément dans le passé. Je suis donc très heureux. Ils sont un peu plus détendus, un peu plus amusants. C’est ainsi qu’ils se présentent à l’extérieur, et c’est exactement ainsi qu’ils agissent de l’intérieur aussi.»
