« Il s'agit de gérer le stress, la fatigue et la pression, et de tout donner à l'Alpe d'Huez »
Cela fait sept ans que Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM) n'a pas remporté de titre général dans une course à étapes majeure, mais elle est mentalement et physiquement prête à remporter le maillot jaune du Tour de France Femmes au sommet de l'Alpe d'Huez dimanche.
Ses victoires les plus marquantes dans les courses par étapes sont l'OVO Energy Women's Tour et l'Emakumeen Bira, et elle a été une candidate constante avec des podiums au Giro d'Italia et au Tour de France Femmes.
Ses victoires ont été rares, mais elle a récemment connu un tournant, en remportant les Championnats du Monde Gravel UCI l'automne dernier et La Flèche Wallonne ce printemps, sa première victoire sur route depuis sa victoire à l'Amstel Gold Race il y a cinq ans.
S'adressant à la presse internationale dans la zone mixte du Grand-Bornand après la 6e étape samedi, Niewiadoma a déclaré que remporter le Tour de France Femmes serait la victoire la plus importante de sa carrière.
« Mentalement, j'ai l'impression que ça fait tellement longtemps que je n'ai pas fait La Flèche Wallonne, pour moi, de course de vélo, donc gagner une course à étapes comme le Tour de France serait la cerise sur le gâteau de toute ma carrière », a-t-elle déclaré.
« C'est moins une question de préparation mentale que de préparation physique. D'autant que la course par étapes a été très dure jusqu'à présent, et qu'il nous reste encore 4 000 m à gagner demain.
« Il s'agit de gérer le stress, la fatigue, la pression et de se donner à fond sur l'Alpe d'Huez. »
Le peloton partira pour la huitième et dernière étape du Grand-Bornand et parcourra 149,9 km, dont trois ascensions majeures le Col de Tamié (9,5 km à 4%), puis le Col du Glandon (19,7 km à 7,2%) avant de rejoindre l'Alpe d'Huez (13,8 km à 8,1%) où sera sacré le champion du classement général.
« Il y a tellement de scénarios qui peuvent se produire. Je vois une échappée plus importante dans la première montée (le Col de Tamie) et ensuite tout le monde attend l'Alpe d'Huez », a déclaré Niewiadoma.
« C'est une montée très longue et raide qui peut changer beaucoup de choses. Le classement général pourrait être complètement bouleversé. Il s'agit de gérer son énergie et de se ravitailler pour arriver au pied de l'Alpe d'Huez avec l'énergie nécessaire pour donner le meilleur de soi-même. »
Niewiadoma a pris la tête du classement général de la course lors de la 5e étape à Amnéville après que l'ancien leader et champion en titre Demi Vollering (SD Worx-Protime) ait été impliqué dans un accident de masse à 6 km de l'arrivée.
Le coureur polonais mène désormais le classement général avec 27 secondes d'avance sur Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) et 37 secondes sur la gagnante de la 6e étape Cédrine Kerbaol (Ceratizit-WNT), Vollering étant actuellement en huitième position à 1:15.
L'avant-dernière étape 7 de samedi a marqué la première étape de montagne remportée par l'échappée Justine Ghekiere (AG Insurance-Soudal), et la poursuivante Maëva Squiban (Arkéa-B&B Hotels) a pris la deuxième place du jour.
Derrière eux, dans la montée finale vers Le Grand-Bornand, la course au classement général s'est jouée à égalité, Vollering franchissant la ligne en troisième position, récoltant de précieuses secondes de bonification devant Neiwiadoma, qui a terminé quatrième.
Interrogée sur sa surprise face à la finale serrée qui n'a donné lieu à aucune attaque majeure de Vollering, Niewiadoma a répondu : « Pas vraiment. Pour être honnête, je ne me concentre pas uniquement sur (Demi). Le peloton est rempli de très nombreux coureurs talentueux et les équipes sont très fortes.
« Ce n'est pas comme il y a quelques années, où il y avait une ou deux équipes dominantes. Aujourd'hui, elles sont nombreuses et chacune veut saisir sa chance pendant cette course.
« En tant qu'équipe, nous nous concentrons sur notre objectif et nous essayons de gérer ce qui se passe autour de nous et de ne pas mettre toute cette attention sur SD Worx car il y a beaucoup plus d'équipes qui sont très dangereuses. »
L'équipe FDJ-SUEZ a été l'équipe dominante de la journée, roulant en tête pour soutenir sa leader et favorite locale Évita Muzic, tandis que Niewiadoma et Vollering étaient isolées sur les pentes supérieures de la dernière montée.
Niewiadoma est la coureuse qui a lancé une attaque qui a forcé Vollering à réagir, ce qui, selon elle, l'a aidée à voir qui avait la force de répondre.
« Pour être honnête, dans la dernière montée, au début, le rythme était assez élevé de la part de la FDJ, et après une petite descente, il ne se passait pas grand chose. C'était intéressant parce que j'avais l'impression que les autres coureuses respiraient fort, donc quelqu'un attaquait », a-t-elle déclaré.
« Pour être honnête, je ne sais pas. Parfois, quand on court, on suit son instinct. Donc quand j'y suis allé ou que j'ai voulu rattraper Pauliena (Rooijakkers), c'était aussi pour voir comment les autres se sentaient.
« Je me sentais bien aujourd'hui. J'avais l'impression que c'était facile pour moi d'être réactif et rapide, j'étais en course et j'écoutais mon instinct. Je m'attendais à plus d'attaques, donc c'était intéressant de voir la finale. »
Niewiadoma a déclaré qu'elle n'était pas inquiète d'être isolée dans l'ascension car des coureuses comme Chloé Dygert et Soraya Paladin avaient fait leur travail plus tôt dans l'étape.
« C'est plus agréable d'avoir quelqu'un à mes côtés, mais ce n'est pas parce qu'ils ne le voulaient pas. Je les ai tous vus faire des efforts pour m'aider à toutes les étapes jusqu'à présent », a-t-elle déclaré.
« C'est normal de parfois donner son 110% et puis il ne reste plus rien. Je suis reconnaissante pour leur travail et heureuse que malgré tout, ils continuent à me pousser chaque jour et à me soutenir tout le temps. »
Niewiadoma est désormais en position de remporter le titre général dimanche, mais il existe une courte liste de prétendants qui tenteront de prendre le maillot jaune lors de la dernière journée.
Outre Vollering, parmi les puissantes grimpeuses du top 12 figurent également Juliette Labous (dsm-firmenich PostNL), Pauliena Rooijakkers (Fenix-Deceuninck), Évita Muzic (FDJ-SUEZ) et Gaia Realini (Lidl-Trek).
Niewiadoma a reconnu la force du peloton sur cette course mais a également noté que le retour l'année prochaine d'Anna van der Breggen et de Pauline Ferrad-Prévot au WorldTour signifie que la lutte pour le maillot jaune sera très ouverte.
« Je pense que l'année prochaine, avec le retour d'Anna van der Breggen et de Pauline Ferrand-Prévot dans le peloton et en regardant les jeunes comme Neve Bradbury montrer leur force au Giro, je pense que le Tour de France aura un vainqueur différent chaque année. »
