«Je ne suis pas vraiment un magicien de l’altitude», admet un Canadien après avoir terminé 15e aux Championnats du monde de vélo de montagne de Marathon

Haley Smith se dirige vers la quatrième étape de la série tout-terrain Life Time Grand Prix à égalité pour la deuxième place du classement général féminin avec Sarah Sturm, toutes deux à seulement huit points de la leader Sofia Gomez Villafane. Le même trio a remporté les honneurs lors du Grand Prix de l’an dernier, Smith remportant le titre inaugural.

La tâche à accomplir samedi est de concourir et de terminer les étapes Cyclisme Leadville Trail 100 MTB dans le Colorado, où la ligne de départ commence à 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Cette année, la préparation de Smith pour un autre podium à Leadville a pris une tournure énorme, une excursion transatlantique de 7 000 kilomètres en Écosse pour participer aux Championnats du monde de cyclisme UCI. Elle a terminé 15e sur le parcours de vélo de montagne Marathon de 100 km, boueux et mixte, le week-end dernier.

« Représenter le Canada à mes premiers Marathon Champs était très cool. J’ai porté la feuille d’érable à 10 championnats du monde XCO, et ce sont certains de mes souvenirs préférés sur le vélo. Je n’ai pas eu la performance que je voulais cette année, mais l’expérience a été inestimable et un immense honneur », a déclaré Smith. Actualité du cyclisme mercredi lors d’une escale à Toronto en route vers le Colorado.

À cette époque l’année dernière, la spécialiste canadienne du vélo de montagne a définitivement pris la tête de la série Life Time avec une troisième place à Leadville, Sturm quatrième et Villafane souffrant d’un DNF lors de son premier essai à la course en haute altitude. Mais c’est une nouvelle année avec beaucoup de questions.

« Je suis arrivé à Leadville avec une bien meilleure préparation l’année dernière, donc je peux très honnêtement dire que je suis assez nerveux pour le défi de cette année. Je ne me compterai jamais – parce qu’on ne sait jamais, n’est-ce pas ? Je suis arrivé sans camp d’altitude pré-Leadville l’année dernière, et tout s’est bien passé, alors j’espère que ma préparation à l’altitude simulée (via un sauna et un entraînement à la chaleur) aura fait l’affaire cette année.

Au cours des dernières années, un double en-tête Leadville Trail 100 MTB-SBT GRVL, connu sous le nom de Leadboat, a été la réalisation d’endurance marquante pour les coureurs d’élite. Avec les deux événements désormais espacés de huit jours plutôt que d’un week-end, quelques athlètes ambitieux tentent un doublé Championnats du monde-Leadville, d’autant plus menaçant avec la distance aérienne de plus de 7 221 kilomètres (4 487 miles) séparant le courses tout-terrain.

Quelques athlètes masculins qui ont terminé les Championnats du monde de marathon UCI en Écosse dimanche et qui seront sur la ligne de départ à Leadville sont Matthew Beers d’Afrique du Sud, qui a terminé 20e, Andrew L’Esperance du Canada, 34e, et Alex Wild des États-Unis, 37e. Smith est la seule femme confirmée pour le doublé.

« Puis-je secouer le décalage horaire en une semaine ? Certainement pas, surtout parce que ce n’est en fait que 3 jours », a plaisanté Smith. « Mais, je n’ai pas vraiment besoin de me débarrasser du décalage horaire : la course commence à Leadville à 6h30, soit un réveil à 3h30. Être à l’heure de l’Europe sera en fait un point positif. Cependant, les autres choses qui accompagnent les voyages transatlantiques (inflammation, déshydratation, etc.) sont une autre histoire. Je ferai de mon mieux pour me débarrasser de ces choses le plus rapidement possible.

Villafane est la favorite des femmes avant la course, ayant remporté les trois premiers Grands Prix – Sea Otter Classic – Fuego XL, Unbound Gravel 200 et Crusher in the Tushar. Elle s’est même rendue tôt dans les Rocheuses du Colorado pour concourir et a remporté la course par étapes de Leadville, qu’elle a décrite comme « le parcours de Leadville divisé en trois jours ». D’autres prétendants se sont également entraînés en altitude dans le Colorado, se préparant pour Leadville, notamment la nouvelle candidate au Grand Prix Lauren DeCrescenzo.

« Honnêtement, je ne peux pas dire si c’est un avantage ou un inconvénient pour les autres d’avoir été à Leadville à l’avance. Pour moi, vivre à Leadville pendant quelques semaines serait une grave erreur, 3 000 m au-dessus du niveau de la mer, c’est tout simplement trop haut pour s’entraîner correctement et bien récupérer. Vivre là-haut (sauf si c’est pour une période exceptionnellement prolongée) vous rendra juste fatigué, pas adapté. Mes deux cents », a évalué Smith.

« Cependant, faire un camp pré-Leadville à une altitude légèrement plus modeste (la plage de 1600 à 2300 m) serait un énorme avantage que je n’avais tout simplement pas la possibilité de programmer. »

Elle est prête à tenter le coup à Leadville, une place sur le podium à répétition étant un objectif important mais pas une attente élevée. Elle a admis qu’un test d’endurance de vélo de montagne comme celui-ci comportait tellement de variables qu’il était irréaliste de faire une prédiction solide.

« Honnêtement, je lutte avec mon corps depuis quelques mois et j’ai du mal à absorber les exigences d’entraînement et de course que je me suis imposé. – mais il en faudrait beaucoup pour passer de la troisième à la première. Je ne suis pas vraiment un magicien de l’altitude, et c’est une altitude exceptionnellement élevée », a-t-elle déclaré.

« Donc, je sais que pour tirer le meilleur parti de moi-même, il faudra que je sois doux, mesuré et mature. Je devrai courir de manière stable et avec optimisme. C’est le seul moyen pour moi de traverser cet événement. Si cela donne un bon résultat, fantastique, mais si ce n’est pas le cas, je saurai que j’ai fait tout ce que je pouvais faire.