Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles-SRAM) et Sofia Gomez Villafañe (Specialized Off-Road) ont dominé le désert avec des victoires répétées au Belgian Waffle Ride Arizona.

Lance Haidet (Specialized-SRAM-Velocio) a été capable de rivaliser en termes de compétences tout-terrain et de vitesse sur route avec Swenson pendant la majeure partie de la journée, mais n’a pas pu suivre le rythme dans la dernière section nord du parcours, lorsque l’ascension pavée s’est transformée en descente rocheuse à seulement 14 miles de l’arrivée. Haidet a fini deuxième, à 2:24. La troisième place pour les hommes professionnels est allée à Torbjørn Røed (Trek-Driftless).

Villafañe a dû se frayer un chemin jusqu’à l’avant de la course après que Haley Smith (Trek Driftless) et Alexis Skarda (Santa Cruz Bicycles) se soient éloignées. C’est dans la dernière boucle nordique à travers Maricopa Park, avant la descente technique près de Camp Creek, que les deux leaders ont été dépassés, Smith finissant deuxième, à 1:25 de Villafañe, et Skarda troisième, à 7:06 de retard.

C’était la deuxième édition de l’événement à Cave Creek, Arizona, première étape de la série Belgian Waffle Ride Tripel Crown of Gravel pour les divisions professionnelles. La course de samedi sur 166 km a eu un départ en masse avec 7 500 pieds de dénivelé sur une série interminable de montées et de descentes avec des affaissements entourés de cactus épineux, une incitation à rester sur le parcours. Il y avait un total de sept longs secteurs ‘unroad’ pour 58% de terre, de roches et de terrain ‘agité’.

La course masculine a été un affrontement entre deux coureurs, Swenson et Lance Haidet. Un panel de premier plan de compétiteurs tout-terrain est resté ensemble sur les six premiers miles de goudron, qui montaient tout droit de Cave Creek et Carefree pour descendre vers le sud en virages et en routes sinueuses au parc régional de McDowell Mountain. Puis la course s’est effondrée.

« C’était une journée de ‘gravel’ folle, pratiquement à fond dès le départ. Tous les ‘whoops’ et ça s’est séparé assez rapidement. Puis ça s’est un peu regroupé sur la route, mais j’ai de nouveau imposé le rythme. Lance et moi nous sommes échappés et avons bien travaillé ensemble toute la journée en nous relayant », a déclaré Swenson en interview d’après-course.

« Et ensuite j’ai fait un dernier petit effort au sommet de la montée avant de plonger dans la dernière grande descente et j’ai pu prendre un petit avantage sur lui pour le rouler jusqu’à l’arrivée. »

Plusieurs changements de leader ont marqué la course des femmes au Waffle, avec la championne en titre Villafañe prenant une grande avance tôt, les routes désertiques de Sonora étant son terrain de jeu pour s’entraîner pendant les mois d’hiver. Skarda et Smith ont réussi à rattraper leur retard, mais Villafañe s’est échappée dans la dernière montée pour sécuriser sa première victoire de la saison.

« Je n’arrive pas à croire que j’ai gagné aujourd’hui », a été la réaction de Villafañe à la ligne d’arrivée.

« En entrant dans la dernière boucle, je pense que j’avais plus de quatre minutes de retard. J’avais toutes sortes d’excuses en tête pour expliquer pourquoi mes jambes se sentaient nulles. Puis je me suis dit, ‘d’accord, un effort de 30 minutes jusqu’au sommet de la terre’. C’est là que j’ai vu Skarda. Ensuite, l’un des gars [sur le parcours] a dit ‘je pense que Haley a deux minutes d’avance' », a raconté Villafañe à l’arrivée.

Elle avait une idée que Smith était également à portée de main, et a pu combler l’écart avec la Canadienne et la dépasser dans une section lavée de la terre avant le dernier single-track.

Swenson et Villafañe ont remporté le plus de points au Belgian Waffle Ride, une série de surfaces mixtes, en tant que premiers leaders de la Tripel Crown of Gravel. BWR Arizona est suivi de BWR Utah à Cedar City le 6 avril et de BWR California à San Marcos le 28 avril, les vainqueurs de l’omnium dans les catégories professionnelles partageant une enveloppe minimale de prix fixée à 30 000 euros.