Le Slovène récupère d'un problème mécanique dans la descente finale vers Villablino lors de la 14e étape
Au final, ce fut un rappel utile et rien de plus. La Vuelta a España n'est jamais aussi simple qu'il y paraît, même pour Primož Roglič. Le Slovène a remporté cette course à trois reprises, mais chacune de ces victoires a eu ses moments difficiles. Un jour après avoir misé gros sur le maillot rouge à Puerto de Ancares, Roglič a eu une nouvelle frayeur en fin d'étape lors de la 14e étape vers Villablino.
Le peloton venait de franchir le Puerto de Leitariegos et de traverser les Asturies pour rejoindre Léon lorsque Roglič a réalisé que quelque chose clochait avec son vélo. Il a freiné et s'est arrêté avec son coéquipier Daniel Martínez, qui a rapidement cédé sa machine et a repoussé son leader.
Il ne restait plus que 10 km à parcourir, dans un parcours rapide et en descente, pour atteindre la ligne d'arrivée, mais Roglič a fait preuve de son calme habituel alors qu'il se lançait à sa poursuite. En effet, les caméras de la chaîne de télévision hôte semblaient bien plus perturbées par l'incident que lui, s'arrêtant par erreur pour se concentrer sur Martínez qui attendait un vélo de remplacement plutôt que de suivre la poursuite de Roglič.
Au moment où Kaden Groves a devancé Wout van Aert au sprint pour s'imposer à Villablino, Roglič était de retour dans le peloton. À l'arrivée, il s'est frayé un chemin sereinement entre les soigneurs et les équipes de télévision sur l'Avendia Gancedo avant de se diriger vers son bus de l'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe, situé à environ un kilomètre de là. Un jour de moins.
Après sa démonstration de force à Puerto de Ancares lors de la 13e étape, Roglič apparaît de plus en plus comme l'homme à battre sur cette Vuelta. Cet effort a réduit l'écart autrefois considérable du maillot rouge Ben O'Connor à 1'21'', tandis que Roglič a également accru son avance sur Enric Mas, troisième, qui est désormais à 1'40'' du Slovène.
Samedi matin à Villafranco del Bierzo, le directeur sportif Patxi Vila n'était cependant pas convaincu que la nouvelle configuration du classement général allait nécessairement conférer à Red Bull-Bora-Hansgrohe une plus grande responsabilité dans la gestion du peloton. Ce sentiment s'est confirmé lors de la 14e étape, où Visma-Lease a Bike a passé la majeure partie de la journée à donner le tempo à Van Aert.
« À la fin, nous nous concentrons uniquement sur notre course », a déclaré Vila Actualités cyclistes« Nous avons un plan, nous l'exécutons et nous restons concentrés là-dessus. Nous voulons arriver à Madrid le plus rapidement possible, c'est ce sur quoi nous nous concentrons, donc nous ne nous tournons pas vraiment vers d'autres joueurs. »
Vila a cependant été rassuré par la force collective de Red Bull dans le Puerto de Ancares. Malgré les deux victoires d'étape de Roglič lors de la première semaine, Red Bull n'a pas toujours su s'imposer sur cette Vuelta, mais leur prestation de vendredi a été la plus complète jusqu'à présent, avec Florian Lipowitz, Aleksandr Vlasov et Martínez qui ont tous fait feu de tout bois dans les pentes inférieures de la montée finale au service de Roglič.
« Nous savions que du vendredi jusqu'à la fin de la course serait la partie la plus difficile, donc nous avons essayé de maximiser la récupération et la forme des coureurs vers la partie finale de la Vuelta », a déclaré Vila.
« J'espère que nous verrons que nous avons bien fait. Cela a été très dur. Les neuf premiers jours ont été très durs et il a fait très chaud, donc nous ne savions pas quel impact cela aurait sur les coureurs. Je suis presque sûr que cela va arriver quelque part, mais nous avons cherché à prendre soin de chacun des huit coureurs que nous avons ici, pour nous assurer qu'ils atteignent leur plein potentiel. »
Cuitu Negru
La capacité de Roglič à atteindre ses objectifs avait été mise en doute avant la Vuelta a España, après sa fracture d'une vertèbre dans la chute qui a mis fin à sa course au Tour de France. Les effets persistants de cette blessure sont restés préoccupants même après les victoires d'étape de Roglič la première semaine, et vendredi, il a avoué que Red Bull n'avait pas poursuivi l'échappée matinale parce qu'il « ne se sentait pas encore complètement en confiance ».
Sa confiance en lui a sûrement été renforcée par sa performance impérieuse à Os Ancares, où il a régulièrement et sans pitié brûlé la roue de Mas dans les pentes à 15 % les plus difficiles de la montée. Les deux minutes de moins que O'Connor a fait la une des journaux vendredi, mais les gains d'une minute de Roglič sur Mas et Richard Carapaz pourraient être tout aussi significatifs dans le récit global de cette course.
« J'aimerais quand même avoir quelque chose de plus », sourit Vila. « C'est bien, je dirais, ça donne confiance. Nous avons repris du temps à O'Connor, mais nous avons aussi mis du temps à terminer troisième et quatrième au classement général. C'était une bonne journée pour nous, mais il reste encore beaucoup de travail à faire. Le plus dur reste à venir. »
Si les pentes douces et régulières du Puerto de Leitariegos n'ont jamais été de nature à provoquer des étincelles parmi les prétendants au classement général, le parcours de la Vuelta a España pour la 15e étape pourrait bien être l'étape la plus exigeante de la course à ce jour. Après deux ascensions de l'Alto de la Colladiella de catégorie 1, la Vuelta revient à l'arrivée au sommet de la catégorie spéciale de Cuitu Negru (18,9 km à 7,4 %), abordée pour la dernière fois en 2012.
« Un retard de 1:21 sur le maillot rouge, ça n'a l'air de rien, mais c'est quand même beaucoup. Ce que je veux dire, c'est qu'il reste encore beaucoup de travail et que la partie la plus difficile de la Vuelta reste à venir », a déclaré Vila. « Dimanche, c'est vraiment dur. J'ai couru la montée jusqu'à Pajares plusieurs fois, mais pas la dernière partie jusqu'à Cuitu Negru. J'y ai passé un peu de temps pour faire une reconnaissance… C'est une montée. C'est une vraie, une vraie montée. »
