Le coureur de Kern Pharma affronte les équipes du WorldTour pour remporter sa deuxième victoire d'étape au sommet en quatre jours
Jeudi dernier, lors de l'arrivée au sommet de La Manzaneda, lorsque Pablo Castrillo de Kern Pharma a réussi à repousser les équipes du WorldTour pour remporter en solo la première victoire de l'Espagne sur la Vuelta a España 2024, la capacité du débutant de 23 ans sur le Grand Tour à déchirer le scénario et à vaincre les géants du sport ne pouvait qu'impressionner.
Mais – comme il s'est avéré – la magie de plus en plus rare d'une des équipes à petit budget battant les meilleures équipes du WorldTour dans un Grand Tour ne s'est pas arrêtée à Manzaneda pour Castrillo et Kern Pharma.
Au lieu de cela, dans le scénario beaucoup plus dramatique et beaucoup plus difficile d'un Cuitu Negru enveloppé de brouillard dimanche, Castrillo a une fois de plus réussi à repousser deux noms vedettes du secteur, Pavel Sivakov (UAE Team Emirates) et Aleksandr Vlasov (Red Bull-Bora-Hansgrohe) dans une finale longue et passionnante.
Cela n'aurait pas pu être plus serré, cependant, car l'attaque précoce de Castrillo sur les pentes finales défiant la gravité de Cuitu Negru a été presque poursuivie par Vlasov à deux reprises, le Russe semblant presque certain à certains moments de dépasser l'Espagnol pour remporter la victoire.
Mais Castrillo a dû puiser plus que jamais dans la brume pour s'interposer entre lui et le coureur Red Bull-Bora-Hansgrohe et franchir la ligne avec 12 secondes d'avance sur son plus proche poursuivant. Ce faisant, Castrillo a prouvé une fois de plus que dans cette Vuelta a España passionnante et imprévisible, rien n'est jamais acquis.
« J'étais déjà plus que satisfait d'avoir gagné une seule étape, tout ce qui a suivi n'était que du bonus. Donc gagner une étape comme celle-ci, avec des pentes aussi dures qui ne sont pas du tout favorables pour un coureur de mes caractéristiques, c'est tout simplement incroyable », a déclaré Castrillo après coup.
« Vlasov s'est vraiment rapproché de moi dans la section la plus facile de cette dernière partie raide, mais quand j'ai vu son visage et à quel point il souffrait, j'ai su que je devais frapper à nouveau et espérer. Je savais que j'avais une chance de le lâcher. »
Au cours d'une échappée d'une journée qui a vu huit coureurs s'attaquer à l'ascension de 18 kilomètres de Cuitu Negru devant un groupe de favoris emmené par T Rex-Soudal, le rythme effréné imposé par Sivakov a conduit le groupe à se réduire à trois au pied du « mur » final. Mais malgré le fait qu'il ait semblé tenir le coup dans la longue montée de la première partie de Cuitu, au moment crucial de la montée, Castrillo a déclaré qu'il avait un gros avantage sur ses rivaux.
« Aujourd'hui, j'étais beaucoup plus détendu qu'à Manzaneda, car j'avais déjà une victoire d'étape en poche », a-t-il expliqué. « J'avais aussi regardé les vidéos de ma victoire là-bas et j'ai vu à quel point je regardais en arrière lorsque j'étais loin dans la montée. Cette fois, j'ai essayé d'attaquer de manière plus décisive et sans me soucier de ce qui se passait derrière moi. J'ai juste essayé d'appuyer sur les pédales aussi fort que possible et je pense que cela a fait la différence. »
Sa stratégie pour l'une des trois étapes les plus difficiles de la Vuelta de cette année était simple, a-t-il déclaré, et ses ambitions – sachant que, contrairement à Manzaneda, Cuitu Negru avait écrit « étape du classement général » partout – avaient été très limitées.
« Je voulais juste me joindre à l'échappée, et en fait je n'ai pas dépensé trop d'énergie pour traverser. J'étais déjà détendu parce que j'avais déjà remporté cette victoire et je savais que les gars du classement général pouvaient revenir sur nous à tout moment. »
« Mais en tout cas, je n'aurais jamais pensé pouvoir gagner sur une arrivée aussi mythique contre Sivakov ou Vlasov. Le simple fait de tenir tête à eux pour la troisième place aurait été génial. »
« Manzaneda était déjà irréel », a-t-il conclu, « mais c'est un putain de rêve ».
Né dans la région orientale d'Aragon et avec son résultat le plus notable avant la Vuelta de cette année et ses deux premières victoires professionnelles, une troisième place à la Vuelta a Langkawi 2023, Castrillo a également rendu hommage au coureur le plus célèbre d'Aragon, le podium du Tour de France 1999 et vainqueur d'étape au sommet Fernando Escartín, comme « une inspiration pour nous tous ».
« Il a toujours été une référence », a déclaré Castrillo à propos d'Escartín, aujourd'hui concepteur du parcours de la Vuelta. « Il nous a ouvert la voie à tous en Aragon et nous a même aidés à arriver au point où nous pouvons nous battre pour la victoire, comme aujourd'hui ».
Lié à Ineos Grenadiers pour 2025, Castrillo a été interrogé sur la possibilité de rééditer un jour ses victoires de la Vuelta sur le Tour de France. Mais malgré sa capacité désormais établie à briser les plafonds de verre et à affronter les meilleures équipes, le coureur de Kern Pharma a déclaré qu'il gardait les pieds sur terre.
« Pour l'instant, je ne pense pas vraiment au Tour », a-t-il déclaré. « Parce que gagner deux étapes de la Vuelta, c'est déjà assez incroyable. »
